Маючи справу з людьми в житті, клініці і лабораторії, ми повинні знати, який підкріплює ефект будь-якого специфічного події. Ми часто помічаємо, наскільки наша власна поведінка підкріплюється одним і тим же подією. Нерідко подібного роду практика веде нас в сторону; проте існує загальноприйнята думка, що підкріплення можна визначати у відриві від розгляду їх впливів на певний організм. Однак відповідно до нашого використанням цього терміна єдиною визначальною характеристикою підкріплює стимулу є те, що він підкріплює.
Для того щоб сказати, підкріплює чи певна подія певний організм в певних умовах, необхідно провести пряме випробування. Ми спостерігаємо за частотою обраної реакції, потім робимо подія залежним від неї і стежимо за змінами, що відбуваються в його частоті. Якщо зміни мають місце, то тоді ми розглядаємо цю подію як підкріплювальне організм в даних умовах. У класифікуванні подій на основі їх ефектів немає нічого тавтологічні; використовуваний критерій є як емпіричним, так і об'єктивним. Однак він став би тавтологічні, якщо потім ми стали б стверджувати, що дана подія підсилює оперант, тому що воно підкріплює. Ми досягаємо певних успіхів, коли нам вдається вгадати підкріплювальне подія тільки в результаті «грубого» спостереження. Так як у нас виникло підкріплювальний ефект стимулу на собі, ми допускаємо, що він буде надавати той же вплив і на інших. Ми досягаємо успіху тільки тоді, коли розглядаємо себе як організм, що піддається вивченню, і коректно спостерігаємо за власною поведінкою.
Можна виділити два типи подій, що володіють ефектом підкріплення. Деякі підкріплення є пред'явлення стимулів або додавання чогось, наприклад води, їжі або можливості сексуального контакту в ситуацію. Вони називаються позитивними підкріпленнями. Інший тип підкріплюваних подій полягає в усуненні будь-чого, наприклад сильного шуму, яскравого світла, холоду, спеки або електричного шоку із ситуації. Це - негативне підкріплення. В обох випадках зберігається один і той же ефект підкріплення - ймовірність реакції підвищується. Ми не можемо обійтися без цього розрізнення, просто вказавши на те, що в негативної ситуації підкріплює відсутність яскравого світла, сильного шуму і т. Д. Оскільки вплив робить саме відсутність чого-небудь після його презентації, і це ще один спосіб вираження того, що стимул усунутий. Відмінності між двома випадками стануть ясніше, коли ми розглянемо випадки з презентацією негативного підкріплення, або випадки з усуненням позитивного підкріплення. Їх наслідки ми називаємо покаранням.
Ми оцінюємо силу підкріплюють подій, коли намагаємося встановити, що «людина вибирає в житті». Які наслідки визначають репертуар його поведінки і відносну частоту реакцій, які входять в нього? Дещо про це говорять нам реакції на різні теми, обговорювані в розмові, але його звичайну поведінку є ще кращим орієнтиром. Ми робимо висновок про значні видах підкріплення на підставі прояви їм інтересів до якогось письменникові, що висвітлює певні проблеми, до магазинів або музеям, в яких представлені певні предмети, до друзів, котрі виявляють певні види поведінки, до ресторанів, в яких подають певну їжу і т. д. «Інтерес» відповідає ймовірності, що є результатом, принаймні частково, наслідків поведінки «прояви інтересу». Ми можемо бути майже впевнені в значущості підкріплення, якщо спостерігаємо за тим, як починається і протікає поведінку в міру чергується пред'явлення і утримання підкріплення, так як тоді зміна ймовірності, очевидно, буде в меншій мірі визначатися випадковим зміною якогось іншого виду. Поведінка, яка асоціюється з дружбою з яким-небудь людиною, змінюється, оскільки ця людина змінює поставляються їм підкріплення.
Якщо ми поспостерігаємо за подібними змінами, то зможемо скласти цілком певну думку про те, «що означає ця дружба» або «що наш випробуваний бачить в свого друга».
Літературу, живопис і естраду можна розглядати як добре продумані підкріплення. Так чи інакше придбання книг, квитків на вистави та виставки творів мистецтва залежить від того, чи є ці книги, п'єси, концерти або картини підкріпленнями. Часто художник обмежує себе пошуками того, що є підкріпленням для нього самого. Коли він діє таким чином, в його роботі «відбивається його власна індивідуальність», і тоді тільки випадково (як міра універсальності) його книга або п'єса або музика, або картина надають підкріплювальне вплив на інших. Оскільки комерційний успіх має велике значення, остільки з його допомогою можна безпосередньо вивчати поведінку інших людей.
Для з'ясування того, що є підкріпленням для даної людини, ми не можемо обмежитися простим питанням до нього про те, що його підкріплює. Його відповідь може становити певну цінність, але його ні в якому разі не можна вважати надійним. Підкріплюють зв'язку не завжди очевидні для людини. Часто тільки в ретроспективі тенденції людини вести себе певним чином розглядаються як результат певних наслідків, і відносини можуть зовсім репрезентувати суб'єкту, навіть якщо вони очевидні для інших людей.
Звичайно, існують великі відмінності між індивідами щодо подій, які мають силу підкріплення. Відмінності між видами настільки великі, що навряд чи вони можуть представляти інтерес; очевидно, щось, що підкріплює кінь, необов'язково підкріплює собаку або людини. Серед представників виду великі відмінності можуть пояснюватися не стільки спадковістю, а й історією життя індивіда, обставини якої можна простежити. Той факт, що організм успадковує здатність отримувати підкріплення у вигляді певних подій, не може використовуватися для передбачення невипробуваного стимулу. Також і відносини між підкріплювальним подією і депривації або будь-яким іншим умовою організму не наділяють підкріплювальне подія ніякими певними фізичними якостями. Особливо неймовірно, щоб подія, яка набула чинності підкріплення, виділилося б якимось певним чином. Проте такі події є важливими видами підкріплення.
