Провадження у цивільній справі починається з реєстрації позивачем «позовної заяви» [complaint] у клерка суду [970]. Згідно ФПГП текст позовної заяви повинен містити: (1) виклад підстав предметної підсудності справи даному суду, (2) «короткий і ясний виклад позовних вимог, що вказують на право позивача на засіб правового захисту» та (3) вимога про надання шуканого засоби правового захисту [971].
Раніше в системі загального права один неправильний крок позивача або відповідача на етапі обміну змагальними паперами у справі означав залишення без задоволення вимог позивача або відхилення заперечень відповідача за позовом. Це вплинуло на розвиток в американському цивільному процесі більш ліберального порядку, що полегшує наступ стадії розгляду справи по суті позовних вимог, відповідно до якого допускається подання до суду того, що називається «змагальної папером в формі повідомлення» [notice pleading]. При поданні «змагальних паперів в формі повідомлення» - як випливає з самого поняття цієї процесуальної дії - потрібно лише виклад фактів, достатніх для того (як зазначив Верховний суд США в одному зі своїх відомих рішень), «щоб представити відповідачу належне повідомлення про зміст вимог позивача і їх підставах »[972]. У додатку до ФПГП, що містить формуляри, які використовуються в цивільному процесі США, є наступний зразок подібної «змагальних паперів в формі повідомлення», в якому викладені вимоги щодо недбалості відповідача, допущеної в автодорожньому подію:
Обгрунтування підсудності справи даному суду.
В результаті позивач був збитий і зламав ногу, а також отримав інші тілесні ушкодження. Він виявився не в змозі вести свої справи, пережив сильні фізичні і психічні страждання і поніс витрати на медичний догляд і госпіталізацію в розмірі однієї тисячі доларів.
Зважаючи на вищенаведене позивач висуває проти відповідача позовну вимогу в розмірі доларів, а також вимога відшкодувати понесені
судові витрати та витрати.
Так як позовні вимоги складаються адвокатами, мало хто з позовних заяв бувають такими короткими і чіткими у викладі суті справи; Однак в американському праві не встановлено обов'язку складання позовної заяви, яке виходило б за рамки подібного лаконічного обґрунтування правопретензій. В цілому вистава «змагальних паперів в формі повідомлення» надає стадії обміну змагальними документами характер щодо незначної стадії провадження у цивільній справі. Для встановлення фактів за позовом застосування подібних змагальних документів вельми обмежена. Ця функція безпосередньо здійснюється за допомогою процедури, званої досудове «виявлення доказів» [discovery]. Вистава «змагальних паперів в формі повідомлення» також мало сприяє встановленню питань, які необхідно розглянути в справі, або виявлення недостатньо обґрунтованих позовів. Дані функції здійснюються на попередніх нарадах [pretrial conference] і в ході винесення рішення в порядку спрощеного виробництва [summary judgment], розглянутих нижче [973].
Процесуальне вручення судових документів. Після реєстрації позивачем позовної заяви до канцелярії суду клерк суду виписує повідомлення відповідача про пред'явленому йому позові [summons]. Це повідомлення містить розпорядження суду, що пропонує відповідачу відповісти на позовну заяву і повідомляє про те, що в разі неявки або неподання заперечень щодо позову буде винесено «заочне рішення на користь позивача» [default judgment] [974]. Потім позивач повинен організувати «процесуальне вручення» сповіщення і копії позовної заяви [service of process] відповідачу. Існують різні способи процесуального вручення судових документів, але найбільш поширеними є вручення з рук в руки або доставка їх поштою. Вручення позовної заяви необхідно суду для встановлення «юрисдикцію над особами» [personal jurisdiction; in personam [975] jurisdiction], що стосується відповідача; це включає в себе право суду розглядати дану справу і пов'язувати відповідача зобов'язанням виконати рішення, яке може бути винесено у справі [976].