Праща як бойова зброя зустрічається за тисячу років до нашої ери ще в Єгипті часів фараонів.
Праща - широкий шкіряний ремінь (або сплетіння мотузок) з розширеною середньою частиною і петлею на одному кінці, надягають на кисть руки. У розширення кладуть вражає елемент (камінь), потім ремінь складають навпіл, розкручують над головою і в потрібний момент відпускають його вільний кінець. Снаряд з підборіддя пращі летить в ціль. За старих часів хороший пращників ніколи не промахувався по людині на дистанції до 70 метрів, потрапляючи йому прямо в голову.
Сьогодні в якості пращі найчастіше використовують широкі брючні ремені або смуги міцної тканини (брезенту і т.п.), кидаючи з їх допомогою снаряди на дистанцію до 10-15 метрів. Снарядами для пращі служать округлі камені, металеві кульки, каштани, зелені яблука.
Тому не дивно, що вона виступає на перший план вже в ранньому середньовіччі. Простота цієї зброї дозволяє припускати, що воно застосовувалося всіма народами, виключаючи, можливо, тільки німців і народи Півночі. Придбання 444 ризьких свинцевих ядер для пращ Берлінським музеєм в 1875 році дало поштовх до більш докладного вивчення середньовічних пращ.
Праща часто застосовувалася починаючи з хрестових походів до XV століття, особливо італійцями і гірськими жителями Швейцарії. Вона ніколи не була зброєю аристократів. Навпаки, аж до часів французьких релігійних воєн, нею завжди були озброєні нижчі класи. На килимі з Байе ми бачимо метальника з пращі - пращника. Зображення дано настільки ясне і просте, що не залишає бажати нічого кращого за чіткості. У XIII столітті метальники з пращі зазвичай називалися eslingur (англ. Slinger). У XIII столітті розрізняли пращу звичайну і пращу-бич). Зображення останньої зустрічається в Біблії X століття в Національній бібліотеці в Парижі. У той час праща-бич застосовувалася переважно на флоті і при облог. Надалі вона знайшла широке застосування у французьких військах.
Праща складалася з петлі, в середині якої знаходилося гніздо зі шкіри, куди вкладалося кам'яне або свинцеве ядро або куля. При метанні пращників швидко розкручував пращу двічі або тричі і в потрібний момент випускав кінець петлі з рук. При вживанні пращі-бича потрібно було при замаху звільнити петлю, надіти на кінець палиці, що досягалося тільки при особливої спритності. Праща-бич в руках тренованого людини була страшною зброєю). Її безперечна перевага визнавалося і в XVII столітті, т. К. Вона часто використовувалася для метання ручних гранат. Ще в XIV столітті пращники, які зі свого мистецтва зробили ремесло, вербувалися в усі війська так само охоче, як і лучники. Непоказні і навіть зовні опустилися, вони при цьому були ще погано дисципліновані.
Пращники супроводжували лицарів імператора Генріха VII в Італію.
У XV столітті праща все більше використовувалася найманцями. Чудова метальна зброя було в збірному війську, яке вів на Белград Іоанн Капістран (1386-1456). Славою найспритніших пращників користувалися жителі Балеарських островів, що служили в іспанських військах. Влучність Балеарского або критського пращника була така, що він вражав людини на відстані 120-160 кроків. Можна припустити, що угорський король Матяш Корвін (1458-1490), будучи шанувальником римського способу ведення війни, тримав в своєму війську пращників: в цінному зборах графа Ганса Вильчека зберігається маленьке свинцеве ядро, на якому біля нечіткого герба написано ім'я "Матьяш".
Свинцеві ядра середньовіччя мали форму фініка, таку ж, як в давнину, однак вони здебільшого не були відлиті, а відбивалися зі шматочків свинцю. Деякі з них мають клейма, вибиті здебільшого поруч з написами, які позначали (на відміну від римських ядер, де були вибиті звернення до ворога типу "візьми", "їж", "тобі" і т.д.) здебільшого імена власників і міст, таких як Мілан, Біцтом, Хотелін і ін.
До сих пір знайдені тільки німецькі та североитальянские ядра. В інших країнах ще мало звертають уваги на цей предмет.
Дуже велика кількість свинцевих ядер було в колекції Ганса Вильчека (Відень). Робили їх в замках поблизу міста Тревізо (Італія, рис. 453).
Докази того, що пращу використав в боях імператор Фрідріх III (1415-1493), знайдені в інвентарній книзі Віденського цейхгауза від 1519 року, в якій позначені тридцять дві пращі як зберігаються в "Арсеналі". Вони зберігалися там, безсумнівно, багато десятиліть, не будучи більш предметом озброєння. Праща була найпростішим пристосуванням для метання каменів, відомим всім народам з глибокої давнини.
Праща широко використовувалася в арміях Давнього світу (Єгипет, Греція, Рим і ін.) І в середні віки.
Ефективність пращі була невелика, але в Європі праща з кам'яними кулями вживалася як бойова зброя аж до кінця XVI століття. Основна цінність пращі полягала в її простоті: ремінь було нескладно знайти або зробити, а кам'яні боєприпаси втратили свою цінність. Пращників міг стати будь-який бажаючий здобути славу на полі бою незалежно від спроможності.
Камінь для метання підбирався порівняно круглий, вагою 200-400 грамів, - пулі саме такої ваги можна було надати максимальну кінетичну енергію. Дальність метання обмежувалася приблизно 90 метрами, і його точність залишала бажати кращого: цілитися з пращі взагалі складно, і навіть досвідчений пращників не міг врахувати всіх індивідуальних особливостей форми і ваги кулі.
Як альтернатива каменю нерідко використовувалася куля з обпаленої глини - в античних руїнах знайдені цілі склади таких куль. Глиняні кульки мали меншу щільність і летіли гірше каменів, але вони були однакові за вагою і формою, що позитивно позначалося на точності стрільби.
Інша якість набувала праща, коли з нею використовували кулі з заліза і особливо свинцю. В цьому випадку дальність її дії як мінімум зрівнювалася з кращими луками (свинцеві кулі летіли на відстань до 280 метрів, залізні - до 180 метрів), а пробивна сила значно зростала.
Така зброя використовувалося військами Ассирії, Персії, Греції, Риму та Карфагена. Причому хоча цибулю і був набагато більш точним зброєю, пращники з металевими снарядами цінувалися вище лучників: свинцеві кулі зберігали велику забійну силу на всьому протязі польоту.
Ідея метання з пращі свинцевих ядер майже повністю пішла з занепадом античної цивілізації, так як стрільба такими снарядами обходилася надто дорого (для ста пострілів було потрібно 40 кілограмів свинцю); дорого коштували і пращники: навчитись влучно метати пращного кулі було складніше, ніж навчитися стріляти з лука. До того ж часу, коли в Європі економіка вийшла на необхідний рівень, з'явилося досить ефективне вогнепальну зброю.
Інки використовували для пращі золоті кулі, які в силу високої щільності золота за своїми бойовими якостями перевершували свинцеві. При цьому снаряди з золота використовував тільки сам Сапа Інка, воєначальники з знаті кечуа використовували снаряди зі срібла (приблизно рівні свинцевим по ефективності), рядові воїни використовували мідні або глиняні снаряди.