Абсолютизм-різновид монархічної форми правління, при якій вся повнота державної (законодавчої, виконавчої, судової), а іноді і духовної (релігійної) влади юридично і фактично знаходиться в руках монарха.
Час царювання Катерини II називають епохою "освіченого абсолютизму". Сенс "освіченого абсолютизму" полягає в політиці слідування ідеям Просвітництва, яке виражається в проведенні реформ, які знищували деякі найбільш застарілі феодальні інститути (а іноді робили крок у бік буржуазного розвитку). Думка про державу з освіченим монархом, здатним перетворити громадське життя на нових, розумних засадах, отримала в XVIII столітті широке поширення. Самі монархи в умовах розкладання феодалізму, визрівання капіталістичного устрою, поширення ідей Просвітництва змушені були стати на шлях реформ. У ролі тодішніх "просвітителів" виступали і прусський король Фрідріх II, і шведський - Густав III, і австрійський імператор Йосиф II.
Завдання "освіченого монарха" Катерина II уявляла собі так: "1. Потрібно просвіщати націю, якою повинен керувати. 2. Потрібно ввести добрий порядок в державі, підтримувати суспільство і змусити його виконувати закони. 3. Потрібно заснувати в державі гарну і точну поліцію. 4. Потрібно сприяти розквіту держави і зробити його рясним. 5. Потрібно зробити держава грізним у собі і котрий вселяє повагу сусідам ".
Катерина дійсно мріяла про державу, здатну забезпечити добробут підданих. Властива століття Просвітництва віра у всемогутність людського розуму змушувала царицю вважати, що всі перешкоди до цього можуть бути усунені шляхом прийняття хороших законів. Російське ж законодавство була вкрай заплутаним. Формально все ще продовжувало діяти Соборний Покладання 1649 р але за минулі з тих пір більше 100 років було видано безліч законів і указів, часто не узгоджуються один з одним. Хоча за Петра I, а потім при його наступників були спроби створити новий звід законів, але всякий раз з тих чи інших причин цього зробити не вдавалося.
Катерина взялася за цю грандіозну задачу по-новому: вона вирішила скликати виборних представників від станів і доручити їм виробити нове Покладання. Протягом двох років вона працювала над програмою свого царювання і запропонувала її в 1767 р в формі "наказу", в якому вперше в історії Росії були сформульовані принципи правової політики і правової системи.
"Наказ" складався з 20 глав, до яких потім додалося ще дві, глави ділилися на 655 статей, з них 294 були запозичені з тракту Ш. Монтеск'є "Про дух законів"; 104 з 108 статей в десятій главі взяті з тракту Ч. Беккаріа "Про злочини і покарання". Проте "Наказ" є самостійним твором, яке розкрило ідеологію російського "освіченого абсолютизму".
"Наказ" урочисто проголошував, що мета влади полягає не в тому, "щоб у людей відняти природну їх вільність, але щоб дія їх направити до отримання найбільшого від усіх добра". Разом з тим Катерина передбачливо зазначала: "Для введення кращих законів необхідно потрібне уми людські до того пріуготовіть". На цій підставі вона наказувала: "Государ є самодержавний; бо ніяка інша, як тільки з'єднана в його особі влада, не може діяти подібно з простором толь великої держави ". Вільність в розумінні Катерини означала "право все те робити, що закони дозволяють". Свобода в її поданні цілком поєднувалася з необмеженою самодержавством.
Таким чином, погляди імператриці аж ніяк не повністю збігалися з ідеями Монтеск'є, який мріяв про обмежену, конституційної монархії. Швидше, вони наближалися до поглядів тих просвітителів (зокрема Вольтера), які воліли абсолютизм, але з освіченим монархом. Гарантією від перетворення такого монарха в деспота повинні були послужити органи управління, які стоять між народом і верховною владою і діють на основі законності. Ідея була запозичена знову-таки у Монтеск'є, але при цьому - абсолютно спотворена. Французький філософ представляв ці "посредующие влади" щодо незалежними від престолу, а у Катерини вони створюються і діють виключно з волі монарха.Она відкидала тортури, лише у виняткових випадках допускала смертну кару, пропонувала відокремити судову владу від виконавчої. Слідом за гуманістами просвітителями Катерина проголошувала: "Набагато краще попереджувати злочини, ніж карати".
Імператриця вже в 1762 р майже відразу після вступу на престол, видала Маніфест, в якому однозначно заявила: "Маємо намір ми поміщиків при їх маєтках і володіннях непорушним зберігати, а селян у належному їм покорі утримувати". Укази 1765 і 1767 рр. ще більше посилили залежність кріпаків від їх панів. У період роботи над "Наказом" Катерина показувала свій твір сподвижникам і під впливом їх зауважень спалила добру половину написаного. Однак головне обговорення
Основних напрямів намічалося на засіданні спеціальної Комісії для кодифікації законів.
Прагнучи створити найбільш реальні гарантії освіченої монархії, Катерина II почала працювати над грамотами дворянству, містах і державним селянам. Грамоти дворянству і містам отримали законну силу в 1785 р Жалувана грамота дворянству закріпила за кожним спадковим дворянином свободу від обов'язкової служби. Вони звільнялися і від державних податей, від тілесного покарання. За ними зберігалося право власності на рухоме і нерухоме майно (навіть в разі засудження власника, дворянські маєтки не конфісковували), а також право судитися тільки рівними (тобто дворянами), вести торгівлю, "мати фабрики і заводи по селах". Дворянське суспільство кожного повіту і кожної губернії закріплювало за собою право періодично збиратися, обирати станових ватажків, мати власну казну. Правда, імператриця не забула поставити дворянські зібрання під контроль генерал губернаторів.
Катерина II внесла істотний внесок в розвиток культури та мистецтва в Росії. Сама вона отримала прекрасну домашню освіту: навчання іноземним мовам, танцям, політичної історії, філософії, економіки, права і вважалася розумною і освіченою жінкою. При Катерині було створено Російську Академія, Вільне економічне суспільство, засноване безліч журналів, створена система народної освіти, заснування Ермітажу, відкриття публічних театрів, поява російської опери, розквіт живопису.
Маніфестом 1775 була оголошена свобода підприємництва. Це був другий крок у цьому напрямку. Перший Катерина зробила ще 1762 р скасувавши монополії в торгівлі і промисловості.
Надавши умови для вільної конкуренції всередині країни і позбавивши промисловців їх привілеїв, уряд Катерини не відмовився від покровительства російської. промисловості в цілому. Протекціоністську політику уряду продовжували митні тарифи 1766, 1782 і особливо 1796 р встановлювали високі ввізні мита на предмети розкоші та товари, якими могла забезпечити внутрішній ринок вітчизняна промисловість. Тариф 1796 забороняв ввезення шкіряних виробів, чавуну, виробів із заліза, полотен та ін.
Ряд заходів епохи "освіченого абсолютизму" мав прогресивне значення. Так, наприклад, заснований за почином Шувалова і Ломоносова в 1755 році Московський університет зіграв величезну роль у розвитку освіти, російської національної науки і культури, випустивши велику кількість фахівців з різних галузей знань. У 1757г. початку навчання Академія мистецтв. Секуляризація церковного землеволодіння значно покращувала становище колишніх монастирських селян, які отримали ріллю, луки та інші угіддя, на яких вони до цього відбували панщину, позбавляла їх від повсякденних покарань та катувань, від служби в челяді і насильницьких шлюбів.
Нове в культурі XVIII ст.
1.Культура російської держави в XVIII в. була схильна до європейського впливу і сама набула світового значення. Головне досягнення цього періоду - вивільнення творчих сил особистості, розквіт особистісного творчості, здійснення ломоносовской формули, що "буде власних Платонов і швидких розумом Невтонов Російська земля народжувати".
2. Відбувалося складання нової системи цінностей. Її відмітні риси - світськість, раціоналістичний світогляд, більший демократизм і відкритість в контактах з культурами інших країн і народів.
3. Провідним стало світський напрям, хоча церква і була підпорядкована державі та її роль в житті країни залишалася значною. Проте на зміну релігійної, переважно традиціоналістської ментальності, основу якої складали "служіння государю", прийшли нові світські принципи, і головний серед них - "служіння Батьківщині".
В історії російської культури XVIII століття дослідники виділяють два періоди: 1) кінець XVII - перша чверть XVIII ст. -становлення нової російської культури в результаті петровської модернізації; 2) середина - друга половина століття - відбувається процес складання і розквіту станової, переважно світської, культури дворянства і культури селянської, що мала в основному традиційний характер.
4. Система освіти. Відмінністю школи петровських часів від колишніх шкіл, що знаходилися в руках духовенства, був світський характер навчання і поєднання навчання з практикою. Заходи в галузі освіти були пов'язані з відкриттям в губерніях 42 світських арифметичних шкіл, де вивчали арифметику і почала геометрії. Діти духовенства навчалися в 46 єпархіальних школах, а діти солдатів - в гарнізонах.
У 1701 р в Москві була заснована Школа математичних і навігаційних наук. Зі старших класів цієї школи, переведених в Петербург, пізніше, в 1715 році була створена Морська академія. Були засновані Навигацкая, Артилерійська, Інженерна школи, медичне училище, Школа канцелярських служителів, пізніше - гірські школи.
Новим явищем стало зародження загальноосвітніх шкіл. Після відкриття університету в Москві при ньому було відкрито дві гімназії - для дворян і для різночинців. Згодом гімназія була відкрита в Казані.
Почала формуватися і система закритих навчальних закладів для дворянських дітей. Були відкриті Сухопутний шляхетський корпус (тисячі сімсот тридцять один), Морський шляхетський корпус (тисяча сімсот п'ятьдесят дві), Смольний інститут для дівчат дворянок (1764). Створення цих навчальних закладів перетворювало освіту в одну з привілеїв дворянства. Закриті навчальні заклади були створені і для дітей купців. На кошти заводчиків Демидових було відкрито комерційне училище для дітей купців і міщан.
З'явилися і перші професійно-художні училища: Танцювальна школа в Петербурзі, Балетна школа в Москві. Центром художнього навчання і виховання стала створена в 1757 р Академія мистецтв.
Значною подією в історії вітчизняної освіти стало відкриття в 1755 р Московського університету. Ініціатором його створення був М.В., який прагнув зробити вищу освіту доступною для дітей не тільки дворян, але й податкових станів. На відміну від зарубіжних університетів в Московському не було богословського факультету. Навчання велося не латинською, а на рідній російській мові. Спочатку було відкрито три факультети - юридичний, філософський і медичний. Університет став найбільшим науковим і освітнім центром Росії. При ньому були створені перші російські наукові товариства, стала виходити газета "Московские ведомости".
5. Наука. XVIII ст. став часом становлення російської фундаментальної науки. Восени 1724 Петро I підписав указ про створення Академії наук. Її відкриття відбулося вже після смерті царя-реформатора, в 1725 р У складі Академії наук були обсерваторія, фізична і хімічна лабораторії, музей, бібліотека, друкарня, ботанічний сад. Так як власних кадрів вчених в Росії було недостатньо, в Академію наук запрошувалися іноземні фахівці: математик Л. Ейлер, історики А.Шлецер і Г.Міллер. З приходом до Академії в середині XVIII ст. М.В.Ломоносова відбулося помітне зростання числа російських фахівців-науковців. Оцінюючи діяльність Ломоносова, А. С. Пушкін писав: "Ломоносов обняв всі галузі освіти. Історик, ритор, механік, хімік, мінеролог, художник і поет, він все спробував і в усі проник ".
Значні відкриття були зроблені в галузі природничих наук. В області геології були накопичені матеріали про розміщення родовищ вугілля, руд, нафти, мінералів. В кінці століття з'явилися перші геологічні карти. Географія отримала матеріали багатьох експедицій, результатом яких стало видання в 1745 р "Атласу Російської імперії". Це була подія світового значення, так як до цього подібний атлас мала тільки Франція, але її розміри не йшли ні в яке порівняння з російськими просторами. Астрономія представлена іменами найвидатніших учених - Л. Ейлера і М.В.Ломоносова. В країні була створена мережа обсерваторій, до кінця століття їх налічувалося вже близько 70. У кінці століття в Москві і Петербурзі були відкриті перші медико-хірургічні академії.
XVIII ст. став часом великих науково-технічних винаходів. А.І.Нартов побудував перший токарний верстат і скорострільну батарею з 44 мортир. І.Ф. і М.І.Моторіни в 1735 р відлили найбільший в світі дзвін - "Цар-дзвін".