Створенню "Грози" передувало подорож Островського по Верхній Волзі, розпочате за завданням морського міністерства. Підсумком цієї поїздки з'явився щоденник Островського, багато відкривав би в його сприйнятті життя провінційного Верхневолжья. "З Переяславля починається Меря, - записує він у щоденнику, - земля, рясна горами і водами, і народ і рослий, і красивий, і розумний, і відвертий, і обов'язковий, і вільний розум, і душа нарозхрист.
"Ми стоїмо на крутейшей горі, під ногами у нас Волга, і по ній взад і вперед йдуть судна то на вітрилах, то бурлаками, і одна чарівна пісня переслідує нас надзвичайне ... І немає кінця цій пісні. Враження від приволжских міст і сіл, від красивої природи, зустрічей з цікавими людьми з народу довго накопичувалися в душі драматурга і поета, перш ніж народився такий шедевр його творчості, як "Гроза".
Протягом тривалого часу вважалося, що сюжет драми "Гроза" Островський зі життя костромського купецтва, а в основу твору покладено гучна справа Кликова. Аж до початку XX століття багато костромичи з прикрістю відзначали місце самогубства Катерини - альтанку в кінці маленького бульварчика, в ті роки буквально звисала над Волгою. Вказували і на будинок, де вона жила.
Минуло багато років, перш ніж дослідники творчості Островського точно встановили, що "Гроза" була написана до того, як костромська купчиха Кликова кинулася в Волгу. Але сам факт такого збігу говорить про геніальну далекоглядність драматурга, глибоко відчув нараставший в купецької життя Верхньої Волги драматичний конфлікт між старим і новим, конфлікт, в якому Добролюбов неспроста побачив "щось освіжаюче і підбадьорливе".