Писемність виникає на останньому етапі існування первіснообщинного ладу, коли починається процес його розкладання, причини і потреби в появі писемності пов'язують з внутрішніми процесами історичного розвитку: розкладанням первіснообщинного ладу, складанням класів, розвитком продуктивних сил і утворення державності.
Процес розкладання первіснообщинного ладу і класоутворення, що розпочався у східних слов'ян з 4 століття, завершився утворенням в 9 столітті Давньоруської держави. Сприятливі умови для розвитку писемності обумовлювалися і складанням давньоруської народності, яка об'єднала всі східнослов'янські племена і що характеризувалася наявністю єдиної етнічної території, спільної мови і культури.
Спочатку для висловлення простих образів і понять слов'янами використовувалося рисунчатого лист - пиктография. За допомогою поєднання малюнків зображувалися предмети і дії. Істотний мінус подібного способу передачі інформації полягає в його неточності. Часом одні і ті ж значки могли трактуватися зовсім по-різному. З виникненням класового суспільства і держави такого роду писемності стає мало. Виникає необхідність недвозначною фіксації законів і договорів, указів і заповітів. Виникає необхідність у справжньої писемності.
Використання іншомовних писемностей для складання текстів про слов'ян породжувало проблему неслов'янської передачі слов'янських власних (особистих і географічних) імен.
В одному з джерел інформації про походження слов'янської писемності - творі чорноризця Хоробра «Про письмена» - повідомляється, що стародавні слов'яни, поки були язичниками, «не мали письмен, але (читали) і ворожили за допомогою рис і різів», тобто використовували мнемотехніческіе писемність. «Коли ж хрестилися, то спробували записувати слов'янську мову римськими і грецькими письменами, без порядку (без потроєння)», тобто з появою християнства у слов'ян загострюється необхідність в писемності.
Послідовне застосування латинки до запису слов'янських текстів вимагало вироблення чітких спеціальних засобів передачі особливостей слов'янської звукової системи. Для чеської мови це було зроблено в 1406 року в спеціальному трактаті, що приписується Яну Гусу, для польського розпочато близько 1440 року в роботах Якуба Паркошовіца. Стародавніх пам'ятників застосування грецького письма для запису слов'янських текстів до нас не дійшло.
В середині 9 століття була створена спеціальна слов'янська писемність.