Головна функція накопичувача на жорсткому диску - це збереження даних. Вихід цього елемента з працездатного стану може обернутися катастрофою. Більшість вінчестерів складається з двох, трьох дисків, але може бути до одинадцяти і більш магнітних дисків, поверхня яких розбиті на доріжки та сектори. За допомогою універсальних головок читання відбувається запис даних на магнітний диск. Доріжки, які однаково розташовані (однотипні) на магнітному диску, засновують циліндр жорсткого диска. Кожна сторона жорсткого диска наділена своєю доріжкою, але все головки змонтовані на загальній стійці. Це пояснює синхронну причину їх руху, виключення обертання незалежно одна від одної. Обнулити циліндри неможливо, але можна очистити жорсткий диск, за допомогою повного форматування.
Набір даних на поверхні жорсткого диска називається доріжкою, яка поділяється на фіксовані відрізки - сектори. Залежно від типу диска, щільності доріжок, число секторів може відрізнятися. Доріжка гнучкого накопичувача вміщує 8-36 секторів, жорсткого - від 380 до 700. Початок кожного сектора має заголовок - prefix portion. Suffix portion служить для запису укладення і включає в себе контрольну суму - checksum, що є необхідним для перевірки цілісності даних.
Кластером називається логічна одиниця диска, що складається з 3 цифр: циліндр, головка, сектор (cylinder, head, sector). Слід зазначити, що сектори нумеруються з одиниці, а циліндри і головки з нуля.
Розділяють три етапи підготовки вінчестера до робочого стану: форматування низького рівня, формування розділів на жорсткому диску і форматування високого рівня.
Форматування низького рівня передбачає розбивання жорсткого диска на сектори. Цей процес включає запис префіксів і суфіксів секторів. Кожен сектор заповнює область даних спеціальними текстовими наборами даних. Залежно від інтерфейсу вінчестера і контролера визначається число секторів на доріжці диска. Чим ближче доріжка диска до центру, тим менше вона містить кількість секторів. Відповідно зовнішні доріжки жорсткого диска є довшими. Збільшення корисної ємності дисків на 20-50%, пов'язане з поділом зовнішніх циліндрів на велику кількість, що відбувається при використанні зонної записи. Кількість зон залежить від виду вінчестера. Більшість пристроїв має 10 і більше зон.
Останній етап - форматування високого рівня, в процесі чого операційна система створює структуру, визначальну роботу з файлами і даними.