Під біологічною еволюцією розуміють процес історичного розвитку живого світу від найдавніших форм життя до сучасних і майбутніх форм. Сутність процесу еволюції проявляється в безперервному пристосуванні біологічних видів до різноманітних умов навколишнього середовища і в появі все більш складно влаштованих організмів. Можна коротко сказати, що біологічна еволюція спрямована від простих біологічних форм до складних.
Вирішальний внесок у становлення еволюційної концепції в біології зроблений Ч. Дарвіном. З безлічі явищ живої природи він зумів виділити три принципових чинника еволюційного розвитку живого, що об'єднуються короткою формулою: мінливість, спадковість, природний відбір. Ці принципи базуються на наступних висновках зі спостережень над світом живого.
1. У будь-якій популяції завжди спостерігається мінливість складових її особин. У природі неможливо виявити два тотожних організму. Мінливість є невід'ємною властивістю живого і проявляється постійно.
2. Деякі з цих змін успадковуються потомством.
3. Зазвичай народжується значно більше число організмів, ніж доживає до розмноження. Причому, виживають і дають більше потомство частіше ті особини, які мають більш сприятливим для боротьби за існування поєднанням індивідуальних успадкованих якостей. Таким чином, природа здійснює відбір ознак, що сприяють пристосуванню виду до мінливих умов існування.
Природний відбір, який є результатом боротьби за існування, - основний фактор еволюції, що направляє еволюційні зміни. Ці зміни стають помітними після зміни багатьох поколінь.
В ході розвитку біології класичне дарвіністське еволюційне вчення було значно доповнено і уточнено. Ключові положення цього вчення отримали обгрунтування з молекулярно-генетичної точки зору. В результаті виникла сучасна синтетична теорія еволюції (часто використовується скорочення СТЕ).
Сучасна молекулярна біологія встановила, що мінливість проявляється на генетичному, молекулярному рівні у вигляді так званих мутацій і відбувається непередбачувано під впливом внутрішніх і зовнішніх випадкових факторів (генна інженерія привнесла в мінливість плановий початок.) Мутаційний процес обумовлює різноманітність особин в популяції. Випадковий за своєю природою, він не може задавати напрямок еволюції. Фактором, що визначає спрямованість еволюції, служить природний відбір. Без природного відбору випадкові мутації поступово приводили б до розмиття сукупності ознак виду (фенотипу).
Еволюція - єдиний процес. Але в СТЕ розрізняють два її рівня: мікроеволюції (на популяційно-видовому рівні) і макроеволюцію (на надвідовие рівні). Мікроеволюція відбувається за відносно недовгий час на обмежених територіях. Вона протікає в популяціях і завершується видоутворення. У макроеволюції ж виявляються найзагальніші закономірності і напрямок історичного розвитку як всієї сукупності живого, так і окремих надвидових груп. У СТЕ визнано, що елементарною одиницею еволюції є популяція, а не вид (як вважалося в класичному еволюційному вченні). Мікроеволюційні зміни доступні безпосередньому спостереженню.
Освіта видів відбувається двома шляхами. Перший - поділ вихідного виду на два і більше нових. Другий-гібридизація, тобто об'єднання двох різних наборів генів (генотипів) і освіту гібрида. Процеси первинного обміну генетичною інформацією протікають всередині популяцій, тому в межах популяції протікають і процеси мікроеволюції. Важливими чинниками мікроеволюції є популяційні хвилі і ізоляція.
Популяційні хвилі (або хвилі життя) є коливання чисельності особин в популяціях під впливом безлічі мінливих умов (кліматичних умов, врожайності кормів і т.д.). У періоди сильного зменшення чисельності популяції різко змінюється концентрація рідко зустрічаються мутацій і генотипів, що підвищує їх роль у відборі і еволюції.
Ізоляція проявляється в різкому обмеженні схрещування особин різних популяцій. Еволюційна суть ізоляції полягає в розриві єдиного генофонду виду на декількох ізольованих. Вона підсилює генетичні відмінності ізольованих популяцій, є обов'язковою умовою еволюційного процесу.
До макроеволюціонние закономірностям відносяться наступні.
Прогресивна спрямованість еволюції в цілому, яка проявляється в появі організмів з усе більш високим рівнем організації та більшу здатність пристосовуватися. В ході еволюції утворилися організми різного рівня складності - від найпростіших одноклітинних до ссавців. Всі ці рівні (не плутати з видами!) Представлені в живому світі і продовжують еволюціонувати. Вищий рівень складності пов'язаний з появою і еволюцією мислячого живої істоти - людини.
Нерівномірність темпів еволюційного процесу визначається складним поєднанням внутрішніх факторів і умов навколишнього середовища. Велике, якісно нова зміна в будові і функціях (фенотипе) є потужним стимулятором еволюції, народжує нові форми відбору. Такі зміни можуть дати значну перевагу в боротьбі за існування і швидко привести до появи нової групи організмів. Потім темпи еволюції цієї групи можуть і не залишатися такими ж високими.
Невірно було б думати, що всі раніше існуючі види живого (а тепер це копалини форми) повинні разом складати якусь єдину послідовність, що простягнулася від минулого до сьогодення. Багато видів в процесі еволюції зникають (представляючи собою тупикові гілки еволюційного дерева). Зниклі види згодом ніколи не відновлюються в колишній формі. У цьому істота принципу незворотності еволюції. З молекулярно-генетичної точки зору це пояснюється неможливістю повторення складу генофонду зниклого виду. Ось чому важливо максимальне збереження існуючих на Землі видів. Невиконання цього завдання означає поступову і вже непоправну втрату генофонду видів, що виникли в ході тривалого еволюційного розвитку.
Еволюцію живої системи можна розглядати як самоорганізацію в ній. Самоорганізована система нелінійна: розмноження саме по собі забезпечило б нелінійний зростання чисельності. Обмежений ресурс харчування дає конкуренцію, що приводить до природного відбору - зворотного зв'язку між мутацією і її доцільністю. Відбір разом з механізмом спадковості - репликацией (схема «все або нічого») - зумовлює виникнення нових ефективних форм, тобто еволюційне вдосконалення.
Еволюційна концепція в біології успішно пройшла випробування часом, втілилася в теорію еволюції і є фундаментом всіх біологічних наук.