Батьківщиною цієї рослини вважаються прибережні райони екваторіальній Західної Африки від 16 ° с. ш. до 15 ° пд.ш.
Культивується, крім Африки, і в інших країнах з тропічним кліматом (Малайзія, Індонезія та ін.) Для отримання цінного харчового і технічного масла.
У дикорослому вигляді олійна пальма є дерево висотою до 20-30 м, в культурі вона рідко буває вище 10-15 метрів. Стовбур з'являється лише на четвертий-шостий рік життя, а під пологом лісу іноді тільки через 15-20 років.
Коренева система потужна, але залягає зазвичай неглибоко. У дорослих рослин від основи стовбура відходять численні додаткові корені, у деяких екземплярів вони густо покривають стовбур до висоти 1 м.
Листя великі, перисті, довжиною до 6-7 м. У кроні дорослої рослини їх 20-40 штук, причому до 20-25 листя щорічно відмирає, замінюючись новими. На черешках листя є великі бурі шипи.
Суцвіття великі (довжиною до 70 см), розташовані в пазухах листків.
Зазвичай чоловічі та жіночі суцвіття утворюються на одній рослині, хоча зрідка зустрічаються і дводомні рослини. Іноді в одному суцвітті можна виявити квітки обох статей, частіше це буває у молодих пальм. Чоловіче суцвіття містить до 150 тисяч квіток і виробляє величезну кількість пилку: до 1 млрд пилкових зерен з одного суцвіття.
Олійна пальма росте в жаркому і вологому екваторіальному кліматі, оптимальна середня річна температура для цієї рослини складає 24-28 °. Оптимальне річна кількість опадів: 1500-3000 мм.
М'якоть околоплодника містить 22-70% жирної олії (так зване «пальмова олія»). Воно оранжево-жовтого кольору, містить багато каротиноїдів, твердне при кімнатній температурі.
У насінні міститься до 30% так званого «ядропальмового масла». Воно майже безбарвно, має горіховий присмак і вважається одним з кращих рослинних масел. Використовується як харчове, в кулінарній промисловості, виробництві маргарину, в медицині - в якості основи мазей і супозиторіїв.
При невеликому нагріванні це масло можна розділити на дві фракції: рідку (олеаптен) з температурою плавлення 12-24оС і тверду (стеароптен) з температурою плавлення 44-56оС. Велика частина сирого пальмового масла піддається ректифікації, відбілюванню ідезодорірованію, після чого воно стає придатним для вживання в харчових цілях.
Близько 80% пальмової олії в тому або іншому вигляді йде в їжу. Його вживають як рослинна олія для смаження, заправки салатів або використовують у харчовій промисловості, додаючи в морозиво, шоколад, чіпси, каші швидкого приготування, заморожені продукти, хлібобулочні вироби.
Пальмова олія, так само як і пальмоядровое, застосовують для виробництва засобів особистої гігієни, косметики та побутової хімії, в тому числі мила і інших миючих засобів, зубної пасти, лосьйонів, кремів. У світовій практиці використовують його і в якості сировини для виробництва біопалива.
Серед причин зростаючого виробництва і споживання пальмового масла можна назвати можливість використання його в найрізноманітніших як харчових, так і будь-яких інших цілях, а також конкурентоспроможну ціну, зростаючий попит з боку ринків, що розвиваються, відсутність трансжирних кислот і можливість отримання продуктів від генетично модифікованих пальм.
Тверді і напівтверді жири і масла, призначені для виготовлення цукерок, тістечок, морозива та інших смачних продуктів, не повинні мати температуру плавлення вище нормальної температури тіла людини тільки для того, щоб в кондитерських виробах не відчувався сальний присмак. Саме тому, а не тому, що його «не розчиняється» в шлунку, в кондитерській промисловості використовується фракція рафінованого і дезодорированного пальмового масла з температурою плавлення, близької до 35,6оС.
Пальмова олія, яке не пройшло попередню ректифікацію, забороняється використовувати в харчових цілях у всіх країнах. У такому вигляді воно, так само як і пальмоядровое, служить сировиною для виробництва мила, косметики, свічок і ін.
І тільки після комплексу технологічних операцій по очищенню, фракціонування, рафінування та доведення до певних кондицій з нього отримують той самий пальмова олія, яке в усьому світі стало найбільш використовуваним і дешевим жиром харчової промисловості, щодо якого до цих пір немає заслуговують на увагу науково підтверджених даних про його шкідливий вплив на організм людини.