Намагаючись осмислити неозоре різноманіття світу, людина постає перед проблемою: чи можна стверджувати, що, незважаючи на це різноманіття, існує якесь єдність, якась основа, яка об'єднує всі види буття, і якщо існує, то що вона з себе представляє.
Плюралізм (лат. - множинний) заперечує єдність, визнає існування декількох або безлічі незалежних і несвідомих один до одного видів буття. Плюралістичні деякі філософські вчення Стародавнього а й античності. Наприклад, Емпедокл зводив все різноманіття речей до чотирьох «коріння»: землі, води, повітря і вогню. У Новий час плюралістичну систему створив Лейбніц, згідно з яким всі складається з незліченної безлічі абсолютно простих неподільних духовних субстанцій - монад, що утворюють розумом світ; похідним від цього світу є «фізичний космос». Плюралізм - характерна риса багатьох течій сучасної західної філософії, в тому числі персоналізму з його ідеєю унікальності кожної особистості.
Дуалізм (лат двоїстий) виходить з визнання двох рівноправних і не зводяться один до одного почав: духовного і матеріального. Найбільшим представником цієї концепції є Р. Декарт, який висунув ідею про двох рівноправних і незалежних один від одного субстанціях: мислячого, але непротяжних духу, і протяжної, але немислящей матерії. Вважаючи обидві субстанції кінцевими, Декарт об'єднує їх за допомогою абсолютної нескінченної субстанції - Бога. Зв'язок душевного стану і фізіологічних процесів в організмі людини Декарт намагався пояснити за допомогою гіпотези про існування особливого органу - шишкоподібної залози мозку. Дуалізм лежить в основі психофізичного паралелізму - вчення, згідно з яким психічні і фізіологічні процеси незалежні і несвідомих один до одного.
Монізм (грец. «Монос» - один, єдиний) концепція, що визнає основою світу одну субстанцію. На відміну від дуалізму, яка здатна пояснити взаємозв'язок матеріального і духовного, монізм виходить з єдиного початку. Вирішуючи цю проблему, він стверджує єдність світу, єдину основу буття. Залежно від того, що визнається такою основою - духовна або матеріальна субстанція, - розрізняють ідеалістичний і матеріалістичний монізм.
Ідеалістичний монізм єдиної субстанцією, основою буття вважає ідеальне: матерія не здатна до активності і потребує творчої активності духу. Світ єдиний, так як є результатом цієї активності. Ідеалістичний монізм в його різних формах характерний для філософії Сократа і Платона, які вважали основою буття особливий світ ідей і морально-естетичних понять; Шеллінга і Гегеля, які вважали єдиною основою буття абсолютну ідею, результатом розвитку якої, її «інобуття», є весь матеріальний і духовний світ.
Матеріалістичний монізм грунтується на визнанні матеріальної єдності світу, вважає матерію основою всього існуючого. Ця позиція характерна для матеріалістичних навчань античності: філософів мілетської школи, Геракліта. В епоху Відродження він затверджується в філософських системах Н. Кузанського і Дж. Бруно. У Новий час Спіноза, ототожнити природу з Богом, розглядав її як вічну і нескінченну субстанцію, яка є причиною самої себе і не потребує ні в якому іншому початку. Невід'ємними властивостями цієї субстанції (її атрибутами) є протяжність та мислення. Визнавши єдину субстанцію, Спинозу разом з тим визнає її прояви в нескінченній множині окремих речей (модусів). Матерію як єдину субстанцію визнавали Гоббс, французькі матеріалісти, Л. Фейєрбах, в російській філософії - Герцен, Чернишевський та інші мислителі.