Релігія - багатогранне явище, яке має безліч різноманітних форм, одні з яких існують сьогодні, нараховуючи досить тривалу історію, інші з'явилися порівняно недавно. Багато релігійні вчення, що існували в різні епохи, збереглися тільки в джерелах. Форми ці настільки не схожі один на одного, що дати єдине універсальне визначення релігії навряд чи представляється можливим. Однак існують деякі специфічні риси, які притаманні релігії як соціокультурного феномену. Що використовується в європейських мовах слово «релігія» походить від латинського дієслова religare - пов'язувати, з'єднувати. Слід зауважити, що це поняття існує як самостійне в руслі християнської традиції. Для культур Сходу поняття «релігія» і «філософія» сприймаються як тотожні, тому в східних мовах вони часто позначаються одним словом, як, наприклад, «дхарма» (вчення) в санскриті.
Проблема визначення сутності релігії вирішувалася в залежності від загальної спрямованості тієї чи іншої філософської школи. В історії суспільної думки можна простежити досить велике число таких визначень. Практично кожна філософська школа визначала релігію виходячи зі своїх уявлень про світ, людину, процесі пізнання, основні цінності, а також в залежності від тієї культурно-релігійної традиції, в якій вона існувала. Ці визначення можна представити в таких випадках.
Православний богослов Андрій Кураєв (р. 1963) вважає, що сутність релігії можна пояснити наступним чином: подібно до того як у кожної людини є в душі щось сокровенне, священне, то, про що він не говорить вголос, в повсякденному житті, тому що про це неможливо говорити повсякденною мовою (у А. Кураєва є і таке зауваження: «... якщо людині нема про що мовчати, то йому і сказати нічого»), так і релігія - це щось священне, але це «те, про що мовчить все людство» [2, с. 16]. Тому так звані язичницькі релігії - це спроба говорити про сокровенне, священному мовою, прийнятою в повсякденному житті.
Подібним чином підходить до визначення сутності релігії протестантський богослов і дослідник релігії Корнеліс Тіле (1830-1902): релігія - це «все те, в чому людина виражає свою віру в надлюдську силу і що він робить, щоб підтримати свій зв'язок з нею» [3 , с. 146].
Релігія як суспільна норма. Так пояснював сутність релігії соціолог Еміль Дюркгейм (1858-1917). Громадські норми, цінності і правила, через які люди не можуть переступити, виступають як священні заборони, стаючи по суті своїй релігійними ідеями. «Релігія, - писав Дюркгейм, - це єдина система вірувань і дій, що відносяться до священних, т. Е. До відокремленим, забороненим, речам; вірувань і дій, які об'єднують в одну моральну громаду, звану Церквою, всіх тих, хто їм прихильний »[4, с. 541]. На думку Дюркгейма, релігія - це сакралізував суспільною свідомістю норми, на яких тримається суспільство.
Релігія як моральний принцип. На думку німецького філософа Іммануїла Канта, погляди якого формувалися в протестантському середовищі в епоху Просвітництва, людині, який «має мужність користуватися своїм розумом», потрібна не «історична» релігія, наповнена забобонами і помилками, а релігія «в межах тільки розуму» - вищі моральні норми. Справжня релігія є пізнання людиною своїх моральних обов'язків як божественних заповідей, отже, релігія повинна бути властива людському існуванню, вона «розумна» як служіння «доброму способу життя».
Релігія як форма свідомості. У філософській системі Г. Гегеля виділяються три етапи розвитку Абсолютного Духа: мистецтво, релігія і філософія. В релігії проявляється єдність субстанції і суб'єкта через потойбічну особистість, яка є одночасно Бог (т. Е. Мислення мислення) і людина (т. Е. Чуттєво наявне буття). На відміну від Канта Гегель вважав за необхідне з'єднання релігії і держави як основи державної дисципліни. Ідеальною релігією Гегель вважав християнство.
Релігія як відображення сутнісних характеристик людини. Створюючи свою філософську систему, Л. Фейєрбах визначив релігію як уявлення людини про свою сутність. Бог птахів був би пернатим, бог риб був би покритий лускою, бог у корів повинен бути рогатою. Бог, створений людиною, це «людина взагалі».
Незважаючи на настільки різні підходи і складність у формулюванні єдиного для всіх різноманітних форм визначення релігії, існують загальні характерні риси, спираючись на які можна говорити про релігію як про предмет наукового дослідження і всебічно вивчати цей феномен [6, с. 9]:
Слід також зазначити, що існує і така форма відчуження, як відчуження ідеї. Створена людьми ідея при певних умовах може підпорядкувати собі все життя і діяльність людини аж до найдрібніших деталей його повсякденному житті, як це було в перших протестантських громадах або є зараз в деяких сучасних організаціях, які отримали назву «тоталітарних сект». Історія релігійних навчань знає приклади, коли релігія ставала основою для різних форм нетерпимості аж до фанатизму і екстремізму. Прикладом можуть служити релігійні війни між католиками і протестантами в другій половині XVI століття або руйнування буддійських святинь мусульманами в кінці XX століття.
4. Релігія виступає як суспільна підсистема. Релігійні організації функціонують в суспільстві, займаючи певне місце в його політичній системі. Діяльність цих організацій може і не бути пов'язана безпосередньо з релігією, вони можуть як займатися політикою, так і вести просвітницьку, благодійну, видавничу роботу і т. Д.
5. Релігія є феномен культури. По-перше, цінності, створювані як релігійні, найчастіше набувають характеру загальнолюдських - інтелектуальних, моральних, художніх. Саме тому для людей, що належать до різних культур, значимі цінності інших культур - так, надбанням загальнолюдської культури є знамениті тексти Біблії і Корана, філософські вчення Конфуція і Фоми Аквінського, собори Московського Кремля і готичні храми Західної Європи, візантійські ікони і протестантські хорали. По-друге, релігія виконує культурно-транслює функцію, не тільки створюючи, але і зберігаючи і сприяючи поширенню загальнолюдських культурних цінностей.