А Н. Островський вже після появи своєї першої великої п'єси отримав літературне визнання. Драматургія Островського стала необхідним елементом культури його часу, він зберігав становище кращого драматурга епохи, глави російської драматичної школи, незважаючи на те, що одночасно з ним в цьому жанрі творили А. В. Сухово-Кобилін. М. Є. Салтиков-Щедрін, А. Ф. Писемський, А. К. Толстой і Л. Н. Толстой. Найпопулярніші критики розглядали його твори як вірне і глибоке відображення сучасної дійсності. Тим часом Островський, йдучи своїм самобутнім творчим шляхом, нерідко ставив в глухий кут і критиків, і читачів.
Так, п'єса "Гроза" стала несподіванкою для багатьох. Л. Н. Толстой не прийняв п'єсу. Трагізм цього твору змусив і критиків переглянути свої погляди на драматургію Островського. А.П. Григор'єв зауважив, що в "Грози" звучить протест проти "існуючого", який страшний його прихильникам. Добролюбов у статті "Промінь світла в темному царстві" стверджував, що від способу Катерини в "Грозі" "віє на нас новим життям".
Дія трагедії відбувається в місті Калинове, який розкинувся серед зелені садів на крутому березі Волги "П'ятдесят років я щодня дивлюся на Волгу - все надивитися не можу. Вид незвичайний! Краса! Душа радіє", - захоплюється Кулігін. Здавалося б. і життя людей цього міста повинна бути красивою і радісною. Однак побут і звичаї багатого купецтва створили "світ тюремного і мертвій тиші". Савел Дикої і Марфа Кабанова - це уособлення жорстокості і самодурства. Порядки в купецькому будинку засновані на зжили себе релігійних догмах Домострою. Добролюбов говорить про Кабанихе, що жертву свою вона "гризе, довго і невідступно". Свою невістку Катерину вона змушує кланятися в ноги чоловікові при його від'їзді, лає її за те, що вона "не виє" на людях, проводжаючи чоловіка.
Кабаниха дуже багата, про це можна судити по тому, що інтереси її справ виходять далеко за межі Калинова, за її дорученням Тихон їздить в Москву Її поважає Дикої, для якого головне в житті - гроші. Але купчиха розуміє, що влада дає також покірність оточення. Вона прагне вбити в домашніх будь-який прояв опору її влади. Кабаниха лицемірна, вона лише прикривається добродетельностью і побожністю, в сім'ї вона - нелюдський деспот і тиран. Тихін не суперечить їй ні в чому Варвара навчилася брехати, приховувати і викручуватися.
Головна героїня п'єси Катерина відзначена сильним характером, вона не звикла до приниження і образ і тому конфліктує з жорстокою старої свекрухою. У будинку у матері Катерина жила вільно і легко. У Будинку Кабанова вона відчуває себе ніби птах у клітці. Вона швидко усвідомлює, що тут вона довго жити не зможе.
Заміж за Тихона Катерина вийшла без любові. У будинку Кабанихи все тремтить при одному тільки владному окрик купчихи. Життя в цьому будинку важка дня молодих. І ось Катерина зустрічає зовсім іншу людину і закохується. Вперше в житті вона пізнає глибоке особисте почуття. Якось вночі вона йде на побачення до Бориса. На чиєму боці драматург? Він на боці Катерини, тому що не можна знищити природних прагнень людини. Життя ж в сім'ї Кабанова неприродна. І Катерина не приймає нахилів тих людей, до яких вона потрапила. Почувши пропозицію Варвари збрехати і прикинутися. Катерина відповідає: "Обманювати-то я не вмію, скритьто нічого не можу".
Цікаво, що одним з головних, активних образів цієї п'єси є образ самої грози. Висловлюючи символічно ідею твору, це образ безпосередньо бере участь у дії драми як реальне явище природи, вступає в дію в його вирішальні моменти, багато в чому визначає вчинки героїні. Цей образ дуже багатозначний, він висвітлює майже всі сторони драми.
Так. вже в першій дії над містом Калиновим вибухнула гроза вибухнула, як передвістя трагедії. Вже прозвучало у Катерини: "Я скоро помру", вона зізналася Варварі в гріховної любові. Уже поєдналося в її поданні пророкування божевільною пані про те, що гроза даром не проходить, і відчуття власного гріха з реальним ударом грому. Катерина спрямовується додому: "Все-таки краще, все спокійніше, будинки-то я - до образів та богу молитися!".
Після цього гроза замовкає ненадовго. Лише в бурчанні Кабанихи чуються її відгомони. Чи не сталося грози і в ту ніч, коли Катерина вперше після заміжжя відчула себе вільною і щасливою.
Але четверте, кульмінаційний дію, починається словами: "Дощ накрапає, як би гроза не зібралася?" І після цього мотив грози уже не змовкає.
Цікавий діалог Кулигина і Дикого. Кулігін говорить про громовідвід ( "у нас грози часті") і викликає гнів Дикого: "Яке ще там електрику? Ну як же ти не розбійник? Гроза-то нам в покарання надсилається, щоб ми відчували, а ти хочеш жердинами та ріжками якимись то, прости господи, оборонятися. що ти, татарин, чи що? ". А на цитату з Державіна, яку в свій захист призводить Кулігін: "Я тілом в поросі знищиться, розумом грому наказую", - купець і зовсім не знаходить що сказати, крім: "А за ці ось слова тебе до городничему відправити, так він тобі задасть! ".
Безсумнівно, в п'єсі образ грози набуває особливого значення: це освіжаюче, революційний початок Однак розум засуджений в темному царстві, він зустрівся з непробивним невіглаством, підкріпленим скупістю. Але все-таки блискавки, прорізати небо над Волгою, зачепили довго мовчав Тихона, блиснули над долями Варвари і Кудряша. Гроза грунтовно всіх перетрусили. Нелюдським звичаям рано чи пізно прийде кінець. Боротьба нового зі старим почалася і продовжується. В цьому і полягає сенс твори великого російського драматурга.