При роботі масла в двигуні лужне число постійно і неминуче знижується. Таке зниження має свою межу, при досягненні якої вважається, що масло втратило свою працездатність і відпрацювало свій ліміт. Вважається, що при зниженні лужного числа приблизно на 50% від початкового значення, масло слід замінити.
При зниженні лужного числа за рахунок накопичення в моторному маслі кислих продуктів окислення відповідно зростає кислотне число. Збільшення значення кислотного числа в порівнянні з вихідним (вихідне кислотне число моторних масел становить приблизно 2-3 мг КОН / г продукту) також вказує на рівень спрацьовування масла. У разі рівного розподілу лужного та кислотного чисел моторне масло також вважається спрацювала і підлягає заміні.
Одним з основних факторів, що впливає на швидкість падіння лужного числа, є окислювальні процеси, що відбуваються при роботі двигуна. "Швидкість" протікання даного процесу залежить від багатьох факторів: складу масла, технічного стану двигуна, умов експлуатації, якості використовуваного палива і ін. Однак один з головних "ініціаторів" прискорення процесу окислення - це температура, коливання якої в різних ділянках двигуна досить серйозні. Так, в піддоні масло може розігрітися до температури близько 150 ° С, в той час як в районі поршневих кілець досягати і 300 ° С.
Результатом окислення моторного масла є кислі продукти, що викликають корозійне зношення деталей, а також продукти глибокого окислення, що утворюють різного роду відкладення: нагар, лаки, опади.
При окисленні масла в двигуні відбувається накопичення кислих з'єднань і опадів. Це накопичення відбувається при відносно низьких температурах (до 150 ° С). В результаті окислення масляної основи, накопичення органічних і неорганічних кислот, що утворюються при взаємодії оксидів сірки та азоту з водою, зростає кислотність масла. Для боротьби з такими низькотемпературними відкладеннями масло містить зольні миючий-диспергуючі присадки лужного типу (зазвичай це - високолужні сульфонати або сукцініміди металів).