Відбір в космонавти - справа довга. Фахівцям треба оцінити, які знання претендентів, чи достатній їх практичний досвід, та й стан здоров'я перевірити необхідно.
У космонавти йти нікого не примушують, тільки ті, хто висловив своє бажання оволодіти цією складною і небезпечною професією, допускаються до відбору. Але потрібно розуміти, що космонавт - професія рідкісна. Країні поки не потрібні сотні і тисячі, а потрібні тільки кілька десятків космонавтів.
Про черговий наборі космонавтів зазвичай оголошує урядова організація - Федеральне космічне агентство Росії. Саме воно визначає, скільки сьогодні потрібно прийняти нових кандидатів в космонавти, встановлює вимоги до них і доручає далі вести справу Міжвідомчої комісії (МВК) по відбору космонавтів, в яку входять представники різних організацій, що створюють космічну техніку і готують фахівців до роботи на орбіті.
Тому, хто вирішив стати космонавтом, потрібно написати заяву про те, що він хоче опанувати цей фах і літати в космос. Якщо подані документи про здобуту освіту і досвід роботи в конструкторському бюро, науковому інституті або медичній установі визнають достатніми, то претендента допустять до одного з найскладніших конкурсів в світі - до відбору людей, гідних польоту до зірок.
Під відбором космонавтів розуміють заходи, методи і процедури, що дозволяють вибрати для роботи на пілотованих космічних об'єктах осіб, які за станом здоров'я, освітою та індивідуальним якостям найбільшою мірою відповідають вимогам до професійної діяльності космонавта.
Професійна діяльність космонавта - льотно-космічна діяльність з розробки, конструювання, випробування (в тому числі льотно-конструкторських випробувань) та експлуатації космічної техніки, дослідження космосу (в тому числі наукових досліджень в космічному польоті), а також участь в практичній діяльності по використанню космічного простору і небесних тіл.
МВК з відбору космонавтів приймає рішення про проведення конкурсів з метою первинного відбору кандидатів в космонавти Російської Федерації для проходження загальнокосмічної підготовки (ОКП). Форма проведення конкурсу, відкрита або закрита, визначається федеральним органом виконавчої влади з космічної діяльності (в даний час - Роскосмосом). У відкритому конкурсі може брати участь будь-який громадянин Російської Федерації, який досяг повнолітнього віку і має вищу освіту. При організації закритого конкурсу запрошення взяти в ньому участь направляється певному колу організацій (осіб) за вибором організатора конкурсу.
Закритий конкурс буває, коли потрібна мінімальна поповнення загону космонавтів, наприклад дві людини, або проходить набір кандидатів для вирішення конкретного завдання в космосі. Так, наприклад, в кінці 1970-х років у генерального конструктора НВО «Енергія» В. П. Глушко з'явилася ідея відправити в космічний політ похилого космонавта. Дослідження реакції його організму на фактори космічного польоту дозволило б розширити вікові рамки космічної професії (а заодно побити рекорд астронавта США Р. Слейтон, що літав у космос у віці п'ятдесяти одного року). З цією метою в 1982 році був відібраний 56-річний Костянтин Петрович Феоктистов, вже виконав космічний політ 18 років тому. Для проведення дослідження його організму був відібраний лікар Всесоюзного кардіологічного наукового центру Академії медичних наук Олег Юрійович Атьков, який повністю пройшов підготовку до польоту. І хоча політ Феоктистова був скасований, підготовлений Атьков пізніше зробив свій космічний політ у складі іншого екіпажу.
У складній комплексної процедурі відбору кандидатів в космонавти беруть участь безліч людей - лікарі, досвідчені космонавти, інженери, керівники Центру підготовки космонавтів, фахівці з підготовки та багато інших.
Тривалість первинного відбору кандидатів (час від початку обстежень, тестування і до прийняття рішення МВК з відбору) становить від шести до дванадцяти місяців, в залежності від кількості конкурсантів.
Минулими первинний відбір вважаються особи, які за висновком МВК з відбору відповідають пропонованим професійним вимогам, тобто сукупності умов, що включають наявність професійної підготовки за спеціальностями, затребуваним в галузі космічної діяльності, стаж роботи хоча б по одній із зазначених спеціальностей і стан здоров'я, придатне для здійснення професійної діяльності космонавта.
Особи, які пройшли конкурсний відбір, зараховуються в загін космонавтів для проходження загальнокосмічної підготовки (ОКП).
Відбір космонавтів в цілому носить пролонгований характер. На етапі ОКП і наступних етапах підготовки кандидати в космонавти і астронавти продовжують медичні та психологічні обстеження, вивчають і освоюють космічну техніку. За підсумковими результатами приймаються рішення про їх допуск до подальшої підготовки. Претенденти, кандидати в космонавти і астронавти проходять такі види відбору:
відбір на відповідність вимогам щодо освіти й професійної кваліфікації;
відбір на відповідність медичним вимогам; відбір на відповідність вимогам до рівня фізичної підготовленості (фізичного розвитку);
відбір на відповідність психологічним і моральним вимогам;
відбір на відповідність функціональним вимогам (здатності навчатися і виконувати професійні функції космонавта).
Всі ці види відбору в сукупності і представляють собою професійний відбір з метою допуску до професійної діяльності космонавта.
Нині, щоб потрапити в космонавти, можна бути не тільки льотчиком, а й інженером, лікарем, вченим, а значить, необхідно мати вищу освіту. Треба вивчитися на інженера або медика, біолога, астрофізика або володіти іншими спеціальностями. Без науково-технічних знань неможливо управляти кораблем, працювати в невагомості, ставити експерименти. Навіть скафандром скористатися не зможеш, якщо не знатимеш, як це робиться і чому саме так І ще про одне. Космонавт багато тренується, але він ще й постійно вчиться. І буде вчитися - і під час підготовки, і після польоту. Адже життя не стоїть на місці - космічні кораблі стають складніше, змінюються прилади, техніка, а значить, космонавтам постійно доводиться отримувати нові знання. При відборі космонавтів важливо зрозуміти здатність і готовність кандидата багато вчитися, вчитися все своє професійне життя.