Профспілковий бос пересмикнув плечима.
- Це ти зараз мені укручуєш.
- Нічого я тобі не вкручують. сучий син! Іллас піднявся.
- Містер Заліски, я ж тут перебуваю здійснювали свої офіційні повноваження - як представник Об'єднаної профспілки автомобілебудівних робітників. Якщо зі мною будуть так розмовляти ...
- Більше цього не станеться, - сказав заступник директора. - Будь люб'язний, сядь-ка, і поки ми будемо обговорювати це питання, я б порадив тобі самому не зловживати словом "брешеш".
Від досади Паркленд з усієї сили вдарив кулаком по столу.
- Я ж сказав, що нічого я не вкручують, і так воно і є. Та й сам хлопець не звернув би на це уваги, якби навколо не підняли шум.
- Він, у всякому разі, говорить інше, - вставив Іллас.
- Зараз, може, і каже. - Паркленд повернувся до Заліски. - Послухай, Метт, цей хлопець - ще зовсім дитина. Чорношкірий хлопець років сімнадцяти. Я проти нього нічого не маю: працює він, правда, повільно, але зі справою справляється. У мене братик йому ровесник. Я, коли приходжу додому, завжди питаю: "А де шмаркач?" Нікому і в голову не приходить на це ображатися. Та й тут все було б гаразд, не втруться той, інший - Ньюкерк.
- Значить, ти все ж визнаєш, що вжив слово "шмаркач"?
- О'кей, о'кей, вжив, - втомлено сказав Метт Заліски. - Давайте всі визнаємо, що так.
Заліски намагався стримуватися, як робив завжди. коли на заводі виникали расові конфлікти. Сам він терпіти не міг "чорномазих" - ці упередження прищепила йому життя в густо населеному поляками передмісті Уайандотта, де він народився. Там поляки дивилися на негрів з презирством, вважаючи їх людьми ненадійними, і все заворушення приписували їм. Чорні, в свою чергу, ненавиділи поляків, і ця застаріла ворожнеча відчувалася і донині в Детройті. Однак Заліски змушений був придушувати свої інстинкти: коли ти командуєш таким заводом, де повно кольорових, не можна виставляти напоказ свої почуття - в усякому разі, часто. Якраз зараз, після останніх слів Ілласа, Метту Заліски дуже хотілося сказати: "Ну і що, якщо він назвав його шмаркачем? Ну що тут такого особливого? Раз майстер сказав, значить, паршивець повинен був повернутися на місце ". Але Заліски розумів, що, скажи він таке, його слова будуть тут же повторені і шум підніметься ще більший.
І тому він лише буркнув:
- Важливо те, що сталося потім.
- Річ у тім, - сказав Паркленд, - мені і в голову не приходило, що до такого може дійти. Адже ми майже повернули того хлопця на місце, коли з'явився цей важковаговик - Ньюкерк.
- Він теж наш чорний побратим, - вставив Іллас.
- Ньюкерк працював багато далі на конвеєрі. Він навіть і не чув нічого - хтось розповів йому. Він підійшов, обізвав мене расистської свинею і дав ляпаса. - Майстер доторкнувся до синця на щоці, яка за той час, що він перебував у конторки, помітно розпухла.
- А ти його вдарив у відповідь? - різко запитав Заліски.
- Добре, що в тебе хоч на це розуму вистачило.
- Вистачило, вистачило, - сказав Паркленд. - Я звільнив Ньюкерка. Тут же, на місці. Підняти руку на майстра - таке ще нікому не сходило.
- Ну, це як сказати. - втрутився Іллас. - Тут багато що залежить від обставин. А якщо людину спровокували?
Метт Заліски почухав потилицю - просто дивно, що при такій роботі у нього ще не вилізли всі волосся. Цю смердючу історію мав би розсьорбувати Маккернон, директор заводу, але його не було. Він знаходився за десять миль звідси, в штабі, де проходило надсекретне нараду з приводу "Оріона", нової моделі, яка незабаром буде запущена у виробництво. Іноді Метту Заліски здавалося, що Маккернон просто взяв і самовільно пішов на пенсію, хоча офіційно до цього залишалося ще півроку.
І тепер цей "крихта" - завод опинився під опікою Метта Заліски, і клопоту з ним не оберешся. До того ж Заліски знав, що після відходу Маккернона на пенсію його не зроблять директором. Його вже викликали і знайомили з кваліфікаційної картою. Дані на кожного співробітника записувалися в книзі з шкіряним плетінням, яка завжди лежала на столі віце-президента, який займався питаннями виробництва. Всякий раз, коли відкривалася вакансія або виникала можливість кадрових переміщень, віце-президент гортав цю книгу. На сторінці, відведеній для Метта Заліски, під його фотографією і короткими біографічними відомостями значилося: "Ділові якості повністю відповідають займаному нині службовому становищу".
Все в компанії знали, що ця начебто невинна формулювання рівнозначна тому, що людину "поклали на полицю". Насправді вона значила: ця людина досяг своєї стелі. Він, можливо, все життя просидить на цьому місці, але просування не отримає.
Два міркування утримували його. По перше. як він сам себе зізнався, гордість: Заліски прекрасно розумів, що може впоратися з ситуацією не гірше Маккернона. І по-друге, інстинкт підказував йому, що для цього немає часу.
- А чого домагається профспілка? - раптом запитав Заліски Ілласа.
- Ну, я тлумачив з головою нашого місцевого ...
- Давай це опустимо, - перебив його Заліски. - Ми обидва чудово розуміємо, що повинна бути відправна точка. Так чого ж ви хочете?
Паркленд, розвалений було в кріслі, навіть підскочив.
- Їй-богу, ви хочете зовсім небагато чого. Чи можу я поцікавитися, - іронічно запитав він, - коли мені вибачатися: до звільнення або після?
- Вибачення повинна принести компанія, - сказав Іллас. - А вже чи вистачить у тебе порядності додати до цього своє власне - не знаю.
- Так, це вже буду я вирішувати. І нехай ніхто, затамувавши подих, не варто і не чекає.
- Якби ти свого часу хоч трішечки затамував подих і подумав, ми б зараз не розплутували всій цій історії! - обрізав його Метт Заліски.
- Невже ти хочеш сказати, що приймеш ці його вимоги? - зло тицьнувши в сторону Ілласа, запитав майстер.
Коли в трубці почувся потрібний йому голос, Заліски запитав:
- Як справи там у вас, внизу?
- Метт? - тихо перепитав голос.
Крім голосу, до Заліски чітко доносився шумовий фон - какофонія звуків в цеху. Він завжди дивувався, як можуть люди цілий день існувати в такому гуркоті. Адже він стояв свого часу біля конвеєра, перш ніж перейти в захищену від шуму конторку, але так і не зміг звикнути до цього пеклі.
- Положення препогано, Метт, - повідомив його інформатор.
- баламут зовсім розгулялися. Тільки, будь ласка, не посилайся на мене.
- Я ніколи цього не роблю, - сказав Заліски. - І ти це знаєш.
Він злегка повернувся в кріслі і побачив, що обидва співрозмовники уважно стежать за виразом його обличчя. Вони, звичайно, можуть здогадатися, хоча ніколи не дізнаються напевно, що він розмовляв з чорним майстром, Стеном Летраппом, одним з півдюжини людей на заводі, яких Метт Заліски найбільше поважав. Відносини у них були дивні. навіть парадоксальні, так як поза заводом Летрапп був активним борцем за права чорних, а один час навіть послідовником Малкольма Екса. [5] Але на заводі він серйозно ставився до своїх обов'язків, вважаючи, що в автомобільній промисловості люди його раси можуть досягти розумом більшого, ніж за допомогою анархії. І ось за це щось Заліски, спочатку налаштований проти Летраппа, і став його поважати.
Однак в компанії - це було кепсько при нинішньому стані расових відносин, - на жаль, було мало майстрів або керівників з числа чорних. Варто було б надати їм більше, набагато більше місця, і все це розуміли, проте багато чорні робочі зовсім не хотіли займати відповідальні посади, а то і просто боялися через молодих анархістів або ж не були до таких підвищень готові. Метт Заліски в хвилини, коли його не долали забобони, частенько думав, що, якщо б великі боси автомобільної промисловості дивилися, як годиться керівникам, хоч трохи вперед і ще в 40-50-х роках почали програму навчання чорних робітників, на заводах тепер було б куди більше Стен Летраппов. А від такого. як нині, стану речей все тільки програвали.
- По-моєму, припинити роботу.
- Швидше за все з перерви. Може, і раніше - тільки навряд чи.
- А що, можлива відтяжка? - запитав Заліски.
- Так. Баламути хочуть, щоб весь завод припинив роботу.
- Агітація йде повним ходом?
- З такою швидкістю, немов ми все ще користуємося телефафом джунглів.
- А хоч хто-небудь сказав їм, що це протизаконно?
- У вас в запасі є ще жарти? - запитав Летрапп.
- Ні. - Заліски зітхнув. - Так чи інакше - спасибі. - І повісив трубку.
Значить, інстинкт не обдурив його. Можна було гаяти часу: конфлікт з робітниками на расовому ґрунті подібний короткому запального шнуру. Якщо баламутів вдасться припинити роботу, пройде не один день, перш ніж все владнається і люди повернуться на свої місця. Нехай страйк охопить тільки чорних робітників, і навіть не всіх - випуск продукції все одно може припинитися. А Метт Заліски зобов'язаний був давати продукцію будь-що-будь.
- Чи не піддавайся на їх загрози, Метт! - раптом почав благати Паркленд, немов прочитавши його думки. - Нехай якісь люди кинуть роботу і у нас будуть неприємності. Але за принцип, право ж. варто іноді постояти, але ж?
- Інколи варто, - сказав Заліски. - Чи не заважає тільки знати, який принцип ти відстоюєш і в відповідний чи момент.
- Справедливість - штука хороша, - сказав Паркленд, - тільки вона буває двоякою. - І, перехилившись через стіл, він схвильовано заговорив, звертаючись до Метту Заліски і час від часу поглядаючи на представника профспілки:
- Гаразд, припустимо, я був жестковат з тими хлопцями на конвеєрі, тому що таке вже в мене місце. Майстер - він адже варто посередині, йому з усіх боків дістається. Ти, Метт, і твої люди кожен день тримайте нас за горло, вимагаєте: "Давай, давай більше автомобілів!" А крім вас, є ще контроль якості, і він каже: "Те, що ви швидко збираєте машини, - це здорово, але треба збирати їх краще ". А потім адже є робітники - в тому числі Ньюкерк і хлопці на зразок нього, і майстру з усіма ними треба ладити, та й з профспілкою теж вухо тримати гостро. особливо якщо ступнеш не так, а буває, і без будь-якої причини. Справа ця нелегка, і доводиться бути жорстким - інакше не проживеш. Але при цьому я завжди справедливий. Я жодного разу не дивився на чорного робочого інакше, тому що він - чорний: ми ж не на плантації, і я не наглядач з батогом. В даному ж випадку все моє злочин, наскільки я розумію, зводиться до того, що я назвав чорного хлопця шмаркачем. Я не говорив, щоб він вирушав збирати бавовну або чистити черевики. Я просто допоміг йому впоратися з роботою. Більше того, я готовий визнати, що шкодую про те, що обізвав його шмаркачем, - їй-богу, з мови зірвалося! Але тільки не щодо Ньюкерка. Якщо він не буде звільнений, якщо йому зійде то, що він підняв руку на майстра, можете викинути білий прапор і розпрощатися з дисципліною на заводі. Справедливість вимагає, щоб його звільнили.