Родина Просвітництва - Англія, і це не випадково. До кінця 17 ст. за рівнем економічного розвитку вона випереджала інші країни Європи; політичний лад її був одним з найпрогресивніших для того часу. Просвітництво тут формувалося на грунті, створеної буржуазною революцією (див. Англійська буржуазна революція 17 ст.), Було одним з її ідейних підсумків. Біля витоків його стояв видатний філософ-матеріаліст Дж. Локк (1632-1704).
Просвітництво в цій країні не вело до невіри і атеїзму, а спробувало створити якусь релігію розуму, яка стала б засобом захисту істинного християнства від нетерпимості і фанатизму. Ідеали Просвітництва в Англії не вступали в конфлікт з існуючим громадським порядком, звідси помірність і стриманість його ідеологів, їх прагнення уникнути революційних потрясінь попереднього століття.
Просвітителі боролися за встановлення «царства розуму», розум визначав їх сприйняття навколишнього світу, природи і суспільства. Вони вважали, що всі люди від природи рівні, і тому зміни в суспільстві повинна була привести до здійснення «природних прав», т. Е. Прав, даних людині від природи. Ці принципи були спрямовані проти станових обмежень феодального суспільства, відстоювали інтереси дедалі міцнішою буржуазії.
Велику роль в досягненні нового громадського порядку просвітителі відводили науці. Завдяки Великим географічним відкриттям розширилися знання про віддалені землях і континентах, звичаях і традиціях їх жителів. Переворот в науці справили праці видатного англійського вченого І. Ньютона (1643-1727), змінивши уявлення сучасників про Всесвіт. Нові умови життя, підйом в економіці, досягнення природничих наук вимагали перегляду поглядів на світ, закони його розвитку. Просвітителі відкидали досвід середньовіччя; вони вважали, що їх розумовий, раціоналістичний метод здатний подолати всі труднощі. Велику увагу вони відводили в своїх теоріях проблем виховання, вважаючи, що «освіта» людини, якого вони вважали істотою добрим, благородним, розсудливим, призведе до встановлення «царства розуму» (див. Наука і техніка, Освіта).
Відкидаючи середньовічні уявлення про божественне походження королівської влади, просвітителі висували теорію «суспільного договору». Відповідно до цієї теорії, держава виникла на основі добровільного угоди між людьми, укладеного в далекій давнині. Таке добровільне угоду людей в будь-який момент можна було розірвати. Ця теорія служила виправданням можливої зміни типу державної влади, насильницького катастрофи старих порядків, майбутніх буржуазних революцій. Рішуче відкидаючи феодальні порядки, просвітителі розходилися в поглядах на ідеальне державний устрій. Вольтер (1694-1778) був прихильником «освіченого абсолютизму», проведення реформ «згори». За конституційну, обмежену монархію виступали Дж. Локк в Англії, Ш. Монтеск'є у Франції. Французький письменник і філософ Ж. Ж. Руссо (1712-1778) виступав як прихильник республіки; в своєму творі «Про суспільний договір» він обгрунтовував право народу на повалення абсолютизму.
Просвітителям притаманний оптимізм у поглядах на природу і людське суспільство. Лише деякі з них бачили недоліки зародження капіталістичного ладу. Суперечливість прогресу буржуазної цивілізації відзначав Ж. Ж. Руссо. Жорстокий світ наживи, несправедливостей, експлуатації людини людиною викривали англійські письменники Дж. Свіфт (1667-1745), Г. Філдінг (1707-1754).
Гострій критиці піддали просвітителі релігію і церкву. Для Англії було характерно поширення деїзму - вчення, що визнає існування Бога як «вищого розуму», творця і першооснови всього існуючого, але заперечує подальше втручання його в життя природи і суспільства. Просвітителі прагнули створити «релігію розуму», звільнивши її від надприродного. Вони виступали за здешевлення церкви, підпорядкування її інтересам суспільства. У той же час більшість з них повністю не заперечували релігії, вірили в її необхідність для держави. Так, Вольтер, який вимагав: «роздаючи гадину!», Говорив, що, якби Бога не існувало, його слід було вигадати. Сторрннікі вільнодумства, вони захищали віротерпимість, боролися з фанатизмом і забобонами. З найбільш радикальної критикою церкви з позицій атеїзму виступали французькі філософи-матеріалісти К. А. Гельвецій (1715-1771), Д. Дідро (1713-1784), П. А. Гольбах (1723-1789).
У Німеччині нерозвиненість капіталістичних відносин, політична роздробленість, відносна слабкість німецької буржуазії зумовили помірність Просвітництва, надії його ідеологів на реформи «зверху», рукою «освіченого монарха». Проти феодального і станового гніту, за національне єдність країни виступали видатні німецькі просвітителі Г. Е. Лессінг (1729-1781), І. В. Гердер (1744-1803). Просвітницькими ідеями пронизане творчість великих німецьких поетів Ф. Шиллера (1759-1805) та І. В. Гете (1749-1832).
Католицька церква, інквізиція наклали свій відбиток на розвиток іспанського Просвітництва, представники якого мали обходити мовчанням цілий ряд питань. На їх погляди великий вплив зробили ідеї французьких філософів-матеріалістів. Біля витоків просвітницької думки Іспанії стояв видатний філософ Б. Фейхоо-і-Монтенегро (1676- 1764), який виступив проти станових і релігійних забобонів. Програму економічних перетворень сформулював видатний вчений і державний діяч Г. М. де Ховельянос-і-Рамірес (1744-1811). Просвітницькі ідеї наклали глибокий відбиток на творчість відомого італійського драматурга К. Гольдоні (1707-1793).
У Північній Європі видатним діячем Просвітництва був знаменитий датський драматург, історик і філософ Л. Хольберга (1684-1754).
Відчули вплив просвітницької думки і слов'янські народи. У Польщі її виразниками виступили представники шляхти Г. Коллонтай (1750-1812), С. Сташиц (1755-1826), які вимагали скасування кріпосного ПраРусь, широких державних реформ. Демократичні традиції були характерні для болгарських просвітителів. Відомий письменник і філософ Л. Кара-Велов (1834-1879) розглядав революцію як необхідна умова торжества просвітницьких ідей над невіглаством і мракобіссям; поет і публіцист Х. Ботев (1849-1876) бачив в революціях головний засіб боротьби з національним поневоленням.
У Росії в кінці 18 ст. поширення Просвітництва було пов'язано з діяльністю Н. І. Новикова (1744- 1818) і А. Н. Радищева (1749-1802), різко викривали самодержавство і кріпацтво. Сміливістю революційної думки, антикріпосницьким і антимонархічного духом пройнята книга Радищева «Подорож з Петербурга в Москву», в якій знайшов відображення широке коло ідей російського Просвітництва. У 19 ст. їх розвинули революційні демократи В. Г. Бєлінський, А. И. Герцен, Н. П. Огарьов, Н. Г. Чернишевський, Н. А. Добролюбов.
Під сильним впливом англійської та французької освіти розвивалася «ідеологія розуму» в Північній Америці. Просвітницькі ідеали тут переплелися з боротьбою за незалежність північноамериканських колоній від Англії (див. Війна за незалежність в Північній Америці 1775-1783 рр. І утворення США). Просвітителі Б. Франклін (1706-1790) і Т. Джефферсон (1743-1826) одночасно були активними вождями американської буржуазії. Радикальністю поглядів відрізнявся Т. Пейн (1737-1809), учасник війни за незалежність і Великої французької революції. Він був прихильником ідеї суверенітету народу і його права на революційне повстання.
Просвітництво справила величезний вплив на передові, прогресивні уми свого часу, несло вільнодумство, гуманізм, протест проти тиранії і деспотизму. Популярність просвітителів, насамперед французьких, намагалися використовувати в своїх інтересах деякі монархи, проводячи у 2-й половині 18 ст. політику «освіченого абсолютизму». Реформами «зверху», перетворенням найбільш застарілих феодальних порядків і привілеїв вони намагалися зміцнити свою владу. Марія Терезія і Йосип II в Австрії, Фрідріх II в Пруссії, Катерина II в Росії намагалися довести, що їх справи направлені на здійснення планів просвітителів, на створення «союзу філософів і государів»; вони підкреслювали свою близькість з передовими мислителями. Так, прусський король Фрідріх II багато років підтримував зв'язки з Вольтером, Катерина II листувалася з Вольтером до Дідро.
До кінця 18 ст. в більшості країн Просвещение переживає кризу: поступово затверджувався капіталістичний порядок все сильніше розходився з мріями просвітителів про прийдешнє «царство розуму» і справедливості.