У США та інших англомовних країнах птахоїдів називають «тарантулами», хоча це невірно. Справжні тарантули складаються в сімействі Lycosidae з іншого підряду, двулегочних (Araneomorpha). Вони суттєво відрізняються від птахоїдів навіть по системам органів.
Птахоїди - найбільші павуки земної кулі. До підряду належать понад 1500 видів, що поділяються на 9 сімейств. Найбільш популярні «класичні» птахоїди - сімейство Aviculariidae. Воно налічує 500 видів - 1/3 світової фауни всіх інших птахоїдів. Сімейство властиво тільки Південній Америці.
Похила нора у таких птахоїдів досягає в довжину 60-65 см, вона вистелена шовковистим «шпалерами». Підстерігаючи видобуток, павук зазвичай сидить біля її входу.
Не дивно, що російський государ Петро Великий, перебуваючи в той період в Голландії, вражений майстерністю і науковим подвигом пані Меріан, скупив більшу частину колекцій і художньої спадщини натуралісткою для бібліотек і музеїв Росії.
На одній з ілюстрацій згаданого праці Марія Сибілла зобразила характерну сценку: павук-птахоїд тягне колібрі до свого гнізда. Підрядковий текст був такий, що павуки нападають на птахів і п'ють їх кров. В ту пору ніхто їй не повірив, хоча протягом XVIII-XX століть наукові мужі обманювалися на предмет екзотичних тварин, і не раз! Більш того, якийсь австралійський зоолог, У.С. Маклей, повний жовчі і сарказму, в 1834 році висміяв справедливе твердження художниці. Минуло три десятиліття, і невідомо, чи приніс Маклей свої вибачення вже давно покійної Ме-Ріан за свої наклепницькі вигадки, однак ці ж спостереження підтвердив відомий британський дослідник Генрі Уолтер Бейтс (1825-1892 рр.), Тим самим реабілітований добре ім'я Марії Сибілли.
Ось що він писав у своїй книзі «Натураліст на річці Амазонці» в 1864 році: «Мою увагу було залучено рухом чудовиська по стовбуру дерева; павук знаходився якраз над глибокою ущелиною в дереві, по якій розтягнув свою щільну білу павутину. Нижня частина павутини була роздерта, і в жмутах її заплуталися пташки - два в'юрків; величиною вони були приблизно з англійської чижа, і, наскільки я міг судити, це були самець і самка. Одна з пташок була мертва, а інша, ще жива, лежала під тулубом павука, обмазані огидною рідиною, можливо, слиною, яку виділяла чудовисько.
Далі Генрі Бейтс, який прожив 11 років на Амазонці, писав: «Волосся, якими покритий павук, якщо їх зачепити, випадають і викликають особливе і майже нестерпне роздратування. З першим примірником, убитим і препарованих мною, я звертався необережно і потім три дні жорстоко страждав. По-моєму, роздратування викликається не якоюсь отрутою, що містяться в волоссі, а тим, що короткі і жорсткі волоски проникають в дрібні складки шкіри ». І ця заява Бейтса було проігноровано сучасними зоологами. Однак, коли завідувач секцією безхребетних Лондонського зоопарку взяв павука-птахоїда в руки, пальці його розпухли, свербіли і почервоніли, а один палець так і залишився скрюченими. Запевняють, що ця короста здатна довести до нестями і може тривати місяцями. До речі, є думка, що «шерсть» павука, яка веде до тимчасової сліпоти і задухи, як контрзахід пристосована для боротьби з численними ворогами і павук її навмисно розпилює, повернувшись «з тилу».
Виявляється, птицеед може являти собою ласе блюдо - його плоть багата білками. Крім племен, що мешкають в глухих куточках планети, які не проти закусити жирним «тарантулом», птахоїдів їдять багато тварин: лелеки, сови, змії і ящірки, додаючи їх в свій природний раціон. Але справжня винищувачка птахоїдів - оса з роду Pepsis. Недарма її називають «яструб тарантулів». При вигляді оси птицеед підіймає лапки вгору, ніби здається на милість переможця, але оса не звертає уваги ні на його «шерсть», ні на його отрута. Вона, як стилетом, паралізує нервові центри птицееда і відкладає в його плоть яєчка для майбутніх ос. Коли народжуються личинки, вони починають буквально пожирати павука зсередини.
Через свої розміри прийнято вважати, що павуки дуже небезпечні: деякі види високо стрибають, що приводить людину в жах, особливо коли вони падають з річкового обриву або з дупла. Запевняють, що деякі види здатні плавати, що змушує згадати прислів'я «У страху очі великі». Про неймовірну швидкість реакції птицееда ходять легенди.
Ось що писав про птахоїдів один з авантюристів, «мисливців за каучуком»: «Я встав і спробував розчавити його кулаком, але павук зробив блискавичний рух і опинився в п'яти або шести дюймах від того місця, за яким припав удар. Кілька разів я повторював напад, з таким же успіхом, так як павук завжди встигав відбігти вбік раніше, ніж я до нього доторкався. Втративши терпіння, я схопив великий молоток і продовжував полювати на павука, поки не знесилів. Коли рука моя трохи відпочила, я взяв автоматичний револьвер, який я вживав для великої дичини і, прицілившись в товсте тулуб павука, вистрілив. Однак блискавичним рухом павук знову уникнув небезпеки і я змушений був визнати себе переможеним ».
Одним з вражаючих повідомлень виявилися записки полковника Персі Гаррісона Фосетта, британського географа і топографа. Остання експедиція, в якій він взяв участь як керівник, пропала безвісти в лісах Амазонки в 1925 році. Ось що він писав про Болівії: «Страшні речі розповідаються про ці заїжджих дворах, особливо про тих, що розташовані далі по тракту Мапірі, де ліси забираються далеко в гори. В одному з таких дворів була кімната, в ній мандрівників одного за іншим знаходили мертвими; їх почорнілі тіла вказували на те, що вони загинули в результаті дії якогось страшного отрути.
Влада, підозрюючи недобре, зайнялися розслідуванням і трохи згодом виявили в очеретяної даху величезного павука Apazauca - рід чорного тарантула, що відрізняється такими великими розмірами, що його ледве можна було накрити тарілкою. Ночами це чудовисько спускалося на сплячих людей і його укус означав смерть ».
Так птахоїди виявилися жертвами помилкового наклепу: справді, в Болівії мешкає невеликий павук-скакун (Dendry-phantes noxiosus), всього лише 4-5 см завдовжки. Його укус може привести до смертельного результату. Птахоїди та інші павукоподібні погано вивчені через упередження і застарілої неприязні. В результаті відомості про їх отруйності - справжньої чи уявної - виявляються суперечливими.
Птахоїди боязкі істоти і кусають людину неохоче (сам укус не більше укусу бджоли), але мимоволі виявляються жертвами похмурої статистики смертельних укусів, завданих іншими павуками, часто зовсім крихітними. Слід побоюватися не укусів, а волосків, про які ми згадували. Проте отрута у птахоїдів є; хеліцери у них гострі і порожнисті, а отрута впорскується, як зі шприца. До речі, отрута птахоїдів зараз застосовують в медицині - його використовують як протизгортальну засіб.
Взагалі поняття «павуки-птахоїди» або «тарантули» досить умовно; є й інші сімейства (бродячі мисливці Pisauridae), здатні схопити крихітну птицю, а мадагаскарські павуки Nephila мають таку міцну павутину, що в ній пташки заплутуються, після чого нефілім приступають до трапези. Павуки-птахоїди та павуки-вовки (тарантули) не настільки вправні ткачі, як нефілім. Вони полюють самі, переслідуючи жертву стрибками (але не стрибають на 5 довжин свого тіла, як деякі види), або ж підстерігають її в засідці. Немає у них хитромудрих пастки або липкого «ласо» - «павутинні» здібності у них недосконалі. Павутинні бородавки, як у всіх павуків, схожі на пальці і розташовані на нижній частині черевця (їх від 2 до 6). Тут вистачає місця і для павутинних залоз.
Павуки-птахоїди відсиджуються в тріщинах скель, листі, дуплах або в своїх норах. Плоскі камені, під якими ховаються птахоїди, добре прогріваються, і ці камені, а також пагорби з норами, служать їх улюбленими притулками. Риють вони свої нори хеліцерами, які спрямовані вперед. Птахоїди, як справжні ловці, воліють «одягатися» в "тону неяскраві - чорний, бурий, сірий, охристого кольору, іноді рожевий: смак їм не змінює. Вони мають вісім очей і, мабуть, дивляться на світ спотворено. Проте зір у них слабке, зате є досконала сенсорна система оповіщення. Подує вітер або віддається хода по землі - павук насторожі!
Вхід норки птицееда служить сіньми або передпокої: хто стукає? Їх волохаті волоски, що мають з боків нервові закінчення, дуже чутливі (їх називають «трихоботрии»). На самих кінцях лапок деяких птахоїдів (зокрема, у Theraphosa) є «подушечки» - вісім крихітних плавучих понтонів так, щоб павук міг би ковзати по воді, «аки по суху». У амазонської сельві це пристосування себе виправдовує, особливо під час паводків.
Примітивне серце нагнітає кров з чотирьох легких (у інших павуків - одна пара), розносячи кисень по організму. Деякі птахоїди, що переховуються в густій рослинності, спеціалізуються в Перу на деревних жаб, але якщо поруч повисне летюча миша або присяде птах, павук не змусить довго чекати обіду. Так, кажана павук обплітає павутинням, в першу чергу вуха і очі звірка, а вже потім, вводячи отруту, приступає до трапези. У цьому «коконі» залишаються кісточки та крила.
У числі жертв виявляються і ящірки, і невеликі змії, причому смертоносні (зокрема, жарараки, навідні страх на населення), але вважають за краще вони безхребетних, аж до тарганів завдовжки 7,5 см. Коли Птіцееду пропонують корм з пінцета - скажімо, великого таргана - він бере його делікатно, двома лапками, майже ніжно. Перевернувши комаха вгору черевцем, він безпомилково знаходить вразливе місце (ближче до голови) і встромляє в нього свої хеліцери. Коли павук вводить отруту, на близькій відстані можна розчути, як клацають частини ротового апарату і як вони рухаються: вгору-вниз. Не цілком ясно: чи то він продовжує повторно вводити отруту, то чи вводить травні соки. Деякі дослідники вважають, що укус птицееда не що інше, як хвороблива реакція на ферменти, що розщеплюють білки. Таким чином павук розріджує тканини жертви, а потім її висмоктує.
Висосав вміст, павук залишає оболонку (по цим останкам знаходять «лігво» павука) і починає обтрушуватись, як собака, особливо якщо боротьба з видобутком тривала якийсь час. Треба привести свої безцінні волоски в порядок - відповідно до закону тяжіння. Взагалі птицеед воліє ласувати в норі і намагається затягнути жертву, якщо вона невелика.
Інстинктивні механізми птахоїдів - спіймати будь-яке рухоме істота, яке вони здатні з'їсти, і тому в період короткого спаровування самець наближається до самки надзвичайно обережно. Своїми педипальпами самець починає креслити землю, немов малюючи картину, що свідчить про інтерес. Один спостерігач порівняв це зближення з «танго, повним люті і пристрасті».
Спочатку партнери несміливо торкаються один одного; він починає її пестити, вибиваючи дріб по її спині цими самими педипальпами. Вони зближуються все ближче і ближче, «обличчям до обличчя», ніби нервово стискають чотири руки в оксамитових рукавичках. Вона відступає боком, він її веде. Тим часом самець натягує особливу павутинку-сіточку, вичавлюється з черевця, і на неї упускає краплю сперми. Щоб не стати жертвою своєї подруги, самець спритно перехоплює її хеліцери передніми лапками, а другою парою ніг ставить її «на диби». Все тими ж педипальпами він вводить сперматофор в семяприемник нареченої. Отже, «мавр зробив свою справу. »Після спарювання, послабивши хватку,« чоловіче »поспішно ретирується. Якщо стомлений самець дозволить собі розслабитися на шлюбному ложі, він ризикує бути з'їденим, а його пасія не за потрібне включити його в своє меню.
Не встановлено, чим керується шлюбна пара - запахом або дотиком, оскільки павуки короткозорі, незважаючи на вісім очей. Подальші дослідження, щодо вагітності і вилуплення, були проведені в неволі.