Філософія Нового часу зробила багато для розвитку теорії пізнання (гносеології). Головними стали ідеї:
- філософського наукового методу;
- методології пізнання людиною зовнішнього світу;
- зв'язку зовнішнього і внутрішнього досвіду. Основним завданням було отримання достовірного знання, яке було б підставою всієї одержуваної системи знань.
Для вирішення поставленого завдання було створено два основних гносеологічних напрямки: емпіризм; раціоналізм.
Родоначальником емпіричного методу пізнання був Френсіс Бекон (1561-1626), що надавав велике значення досвідченим наук, спостереження і експерименту. Джерелом знань і критерієм їх істинності він вважав досвід, але при цьому не заперечуючи ролі розуму в пізнанні.
Розум, на думку Бекона, повинен:
- переробляти дані чуттєвого пізнання і досвіду;
- знаходити корінні причинні зв'язку, явища;
- розкривати закони природи.
Він виділяв єдність чуттєвого і раціонального моментів у пізнанні, критикував вузьких емпіриків, недооценивающих роль розуму в пізнанні, а також раціоналістів, які ігнорують чуттєве пізнання і вважають розум джерелом і критерієм істинності.
- «ідоли роду» (неправильні уявлення, які обумовлені недосконалістю органів чуття людини і обмеженістю розуму);
- «ідоли ринку» (неправильні уявлення людей, які породжені неправильним вживанням слів, особливо поширених на ринках і площах);
- «ідоли театру» (хибні уявлення людей, запозичені ними з різних філософських систем).
Своєю філософією Бекон прагнув очистити свідомість людей від впливу схоластики, всіляких помилок і створити тим самим умови для успішного розвитку і поширення знань, заснованої передусім на дослідному вивченні природи.
Слідом за Беконом емпіриком і сенсуалистом в гносеології був Томас Гоббс (1588-1679). Основою пізнання він вважав відчуття, що викликається дією на людину матеріального тіла.
Раціоналізм в теорії пізнання XVII в. представлений навчаннями Рене Декарта (1596-1650), Бенедикта Спінози (1632-1677), Готфріда Лейбніца (1646-1716).
Декарт стверджував, що інтелектуальна інтуїція або чисте умогляд - це відправний пункт пізнання.
Всі ідеї Декарт поділив на дві групи:
- прийшли з почуттів;
За твердженням Декарта, ясність і виразність наших уявлень - ось критерій істинності. Спіноза розрізняє три види пізнання:
- чуттєве, що дає тільки смутні і несправжні подання;
- за допомогою розуму, що дає знання про модуси;
- інтуїція, що відкриває істину.
Лейбніц у своїй філософії на раціональній основі досліджує поєднання раціоналізму і емпіризму.