Аргамаков, по зв'язках своїм з Московським університетом (інший Аргамаков, А. М. був першим директором університету), доставив Радищеву можливість користуватися уроками професорів. З 1762 по 1766 р Радищев навчався в пажеському корпусі (в Санкт-Петербург.), І, буваючи в палаці, міг спостерігати розкіш і звичаї Катерининського двору. Коли Катерина звеліла відправити у Лейпциг, для наукових занять, дванадцять молодих дворян, в тому числі шість пажів, з найбільше відзначилися поведінкою і успіхами в навчанні, між останніми перебував і Радищев. Про перебування Радищева за кордоном, крім власного свідоцтва Радищева (в його "Житії Ф.В. Ушакова"), дає відомості цілий ряд офіційних документів про життя російських студентів в Лейпцигу. Ці документи служать доказом, що Радищев в "Житії Ушакова" нічого не перебільшив, а скоріше навіть пом'якшив багато; то ж підтверджують і дійшли до нас приватні листи рідних до одного з товаришів Радищева.
При відправці студентів за кордон була дана інструкція щодо їх занять, написана власноручно Катериною II. У цій інструкції читаємо:
"1) Навчатися усім латинської, французької, німецької та, якщо можливо, слов'янському мов, в яких повинні себе розмовами і читанням книг екзерціровать.
2) Всім навчатися моральної філософії, історії, а особливо праву природному і всенародного і кілька Римської історії та права.
Радищев, із донесення кабінет-кур'єра Яковлєва, "перебував всю час перебування (Яковлева) в Лейпцігу хворий, та й по від'їзді ще не одужав, і за хворобою до столу ходити не міг, а відпускалося йому їжу на квартиру. Він в міркуванні його хвороби, за відпуском худого страви, прямий зазнає голод ". Бокум була людина грубий, неосвічений, несправедливий і жорстокий, що дозволяв собі застосовувати до російським студентам тілесні покарання, іноді дуже сильні. До того ж він був людина вкрай хвалькуватий і невоздержанний, що ставило його постійно в дуже незграбні і комічні положення. З самого виїзду з Петербурга у Бокум почалися зіткнення зі студентами; незадоволення їх проти нього постійно зростала і нарешті виразилося в дуже великої історії.
Бокум постарався виставити студентів бунтівниками, звернувся до сприяння Лейпцизький влади, зажадав солдатів і посадив всіх російських студентів під суворий варта. Тільки розсудливе втручання посла нашого, князя Білосільських. не дало історії цієї закінчитися так, як її направляв Бокум. Посол звільнив ув'язнених, заступився за них, і хоча Бокум залишився при студентах, але став обходитися з ними краще, і різкі зіткнення більше не повторювалися. Невдало також було обрання для студентів духівника: з ними був відправлений ієромонах Павло, людина весела, але малоосвічена, що викликав глузування студентів. З товаришів Радищева особливо чудовий Федір Васильович Ушаков, по тому величезному впливу, яке він справив на Радищева, який написав його "Житіє" і надрукованого деякі з творів Ушакова. Обдарований палким розумом і чесними прагненнями, Ушаков до від'їзду за кордон служив секретарем при статс-секретаря Г.М. Теплове і багато працював зі складання ризького торгового статуту. Він користувався розташуванням Теплова, мав вплив на справи; йому пророкували швидке піднесення на адміністративній драбині, "багато навчати почитати його вже наперед". Коли Катерина II наказала відправити дворян в Лейпцизький університет, Ушаков, бажаючи утворити себе, наважився знехтувати що відкривалися кар'єрою і задоволеннями і їхати за кордон, щоб разом з юнаками сісти на учнівську лаву.
Він був гідний придбаного впливу; "Твердість думок, вільне їх вислів" складали його відмітна властивість, і воно особливо привертало до нього його юних товаришів. Він служив для інших студентів прикладом серйозних занять, керував їх читанням, вселяв їм тверді моральні переконання. Він вчив, наприклад, що той може побороти свої пристрасті, хто намагається пізнати істинне визначення людини, хто прикрашає розум свій корисними і приємними знаннями, хто найбільше потішання знаходить в тому, щоб бути отечеству корисним і бути відомим світу. Здоров'я Ушакова було засмучене ще до поїздки за кордон, а в Лейпцігу він ще зіпсував його, почасти способом життя, почасти надмірними заняттями, і небезпечно захворів. Коли доктор, за його наполяганням, оголосив йому, що "завтра він життя вже не буде причетний", він твердо зустрів смертний вирок, хоча, "сходить до гробу, за оним нічого не бачив". Він попрощався з своїми друзями, потім, закликавши до себе одного Радищева, передав в його розпорядження всі свої папери і сказав йому: "пам'ятай, що потрібно в житті мати правила, щоб бути блаженним". Останні слова Ушакова "незгладимій рисою ознаменувалися на пам'яті" Радищева. Перед смертю, жахливо страждаючи, Ушаков просив дати йому отрути, щоб скоріше закінчилися його муки. Йому в цьому було відмовлено, але це все-таки заронило в Радищева думку, "що життя нестерпне повинна бути насильно перервано". Ушаков помер в 1770 р - Заняття студентів в Лейпцигу були досить різноманітні. Вони слухали філософію у Платнера, який, коли його в 1789 р відвідав Карамзін. із задоволенням згадував про свої російських учнів, особливо про Кутузова і Радищева. Студенти слухали також і лекції Геллерта або, як виражається Радищев, "насолоджувався його викладанням в словесних науках". Історію студенти слухали у Бема, право - у Гоммеля. За словами одного з офіційних донесень 1769 г. "все генерально з подивом зізнаються, що в такий короткий час зробили вони (російські студенти) знатні успіхи, і не поступаються в знанні тим, хто здавна там навчається.
Особливо ж хвалять і знаходять чудово майстерними: по-перше, старшого Ушакова (в числі студентів було двоє Ушакова), а по ньому Янова і Радищева, які перевершили сподівання своїх вчителів ". За своїм" зволення "Радищев займався медициною і хімією, не як любитель, а серйозно, так що міг витримати іспит на лікаря і потім з успіхом займався лікуванням. Заняття хімією теж назавжди залишилися одним з його улюблених справ. Взагалі, він придбав в Лейпцигу серйозні знання з природничих наук. Інструкція наказувала студентам вивчати мови; як йшло пов вивчення, ми не маємо відомостей, але Радищев добре знав мови німецька, французька та латинський. Пізніше він вивчився мови англійської та італійської. Провівши кілька років у Лейпцигу, він, як і його товариші, сильно забув російську мову, так що після повернення в Росію займався їм під керівництвом відомого Храповицького. секретаря Катерини. - Читали студенти багато, і переважно французьких письменників епохи Просвітництва; захоплювалися творами Маблі, Руссо і особливо Гельвеція. Загалом, Радищев в Лейпцигу, де він побув п'ять років, придбав різноманітні і серйозні наукові пізнання і став одним з найосвіченіших людей свого часу не тільки в Росії. Він не припиняв занять і старанного читання у всю свою жизнь. Його твори пройняті духом "просвіти" XVIII століття і ідеями французької філософії. У 1771 р з деякими зі своїх товаришів Радищев повернувся до Петербурга і скоро вступив на службу в Сенат, як товариш і друг його, Кутузов (див.), Протоколістом, з чином титулярного радника. Вони недовго прослужили в Сенаті: їм заважало погане знання російської мови, гнітило товариство приказних, грубе поводження начальства.
"Проект в майбутньому", пропонований Радищев, вказує такі заходи: перш за все звільняються дворові і забороняється брати селян для домашніх послуг, - якщо ж хто візьме, то селянин робиться вільним; дозволяються шлюби селян без згоди поміщика і без вивідних грошей; селяни визнаються власниками рухомого маєтки й спадку землі, ними оброблюваного; потрібно, далі, суд рівних, повні громадянські права, заборона карати без суду; селянам дозволяється купувати землю; визначається сума, за яку селянин може покупатися; нарешті, настає повне знищення рабства. Звичайно, це літературний план, який не може бути розглядаємо як готовий законопроект, але загальні його заснування повинні бути визнані прийнятними і для того часу. Нападки на кріпосне право - головна тема "Подорожі"; недарма Пушкін назвав Радищева: "рабства ворог". Книга Радищева зачіпає, крім того, цілий ряд інших питань російського життя. Радищев озброюється проти таких сторін сучасної йому дійсності, які тепер вже давно засуджені історією; такі його нападки на зарахування дворян до служби з дитячих років, на несправедливість і користолюбство суддів, на повний свавілля начальників тощо. "Подорож" піднімає і такі питання, які до сих пір мають життєве значення; так, воно озброюється проти цензури, проти святкових прийомів у начальників, проти купецьких обманів, проти розпусти і розкоші. Нападаючи на сучасну йому систему освіти і виховання, Радищев малює ідеал, багато в чому не здійснений до сих пір. Він каже, що уряд існує для народу, а не навпаки, що щастя і багатство народу вимірюються добробутом маси населення, а не благополуччям небагатьох осіб та ін. Загальний характер світогляду Радищева відображає і його вкрай різка "Ода вольності", поміщена в "Подорожі" (в значній мірі відтворена в I т. "Російської поезії" А.С. Венгерова). Вірша Радищева "Богатирська повість Бова" наслідував Пушкін.