Райські птахи класифікуються біологами як одна з родин птахів загону горобиних. Тобто глянеш у вікно міського будинку - а по двору літають суцільні їх родичі.
Довжина тіла у райського птаха може бути різна. Вона коливається від 14 см до 1 метра. Забарвлення оперення, на відміну від наших виробами, дуже яскрава і різноманітна. Оперення темне блискуче і яскраве з переважанням червоного, синього або жовтого. Оперення самців яскраве, з металевим блиском, характерні прикрашають пір'я (хохли, коміри та ін.). Всього відомо 42 види цих пернатих, переважно мешкають в лісах Нової Гвінеї, а також Австралії. Дзьоб у них сильний, іноді вигнутий. Чисельність бідолах і в наш час скорочується через браконьєрство.
Райські птахи в народній творчості належать до числа улюблених фантастичних образів. Вони зустрічаються в піснях, легендах, древніх переказах особливо в західноєвропейських автентичних переказах.
Найпоширеніший спосіб - райський птах, співу якої ніхто байдуже не в силах слухати, стає засобом спокуси благочестивого ченця. Чернець, зачарований співом птахів, забуває про все, спрямовується за птахом і довго стоїть в лісі під деревом. Повернувшись в монастир, він дізнається, що в три дня, як йому здавалося, він провів слухаючи спів райських птахів - насправді вмістилися 3 століття, а все його друзі і близькі померли.
У російських і польських казках райський птах співом захоплює юнака в глухі нетрі, в гори; він всюди женеться за нею і або гине, або знаходить щастя. Тут в райських птахів символізується вже ідеал, мета прагнень людини.
У стародавній Русі ходили легенди про таких райських птахів: фенікс, гамаюн, алконост, сирин. Їх солодкий спів, перед яким ніхто не міг встояти: моряки залишають корабель і пливуть на найпрекрасніший звук. Ймовірно це свого роду інтерпретація сказань про сирен. У весільних піснях райський птах прикрашає собою «щасливе дерево» і символізує в ряду інших образів щасливе життя, яка чекає наречену. Сокіл-сват розганяє райських птахів з дерева нареченої: з моменту заміжжя закінчується привільне, весела її життя.
Перший європеєць, який дізнався про існування райських птахів, був відомий мореплавець Магеллан, він отримав їх в подарунок від султана Молукксікх островів. Однак незабаром Магеллан був убитий. Перші відомості про екзотичні райських птахів доставив до Європи капітан Ель Кано, який очолив експедицію після Магеллана. Він привіз із собою кілька пір'я райських птахів. Він розповів легенди тубільців про фантастичних особливості цих птахів. Всі намагалися придбати собі райських птахів як прикраси. Купці поширювали серед народу легенди, що райські птахи проводять все своє життя в польоті і навіть свої яйця висиджують в небі, коли один птах служить гніздом для іншої. Щоб переконати в тому, що райські птахи не сідають на дерева, купці-шкуродери відрубували їм ноги.
Райські птахи переважно живуть в лісах, рідко - в горах. Харчуються фруктами, комахами, деякі - жабами і ящірками. Вони не збиваються в зграї і тримаються або поодинці або парами.
Деякі їх види моногамні, як і більша частина півчих. Самець допомагає вибудовувати гніздо. Деякі ж мають статевим деморфизм, вони зустрічаються в місці струму і розбігаються. Побудова гнізда, висиджування яєць - відбувається без участі самця. Тільки під час струму самці вдаються до різних хитрощів зі зваблення самки - роздмухують коміри, танцюють, співають, демонструють красу свого оперення.
Гнізда райських птахів об'ємні і мають форму миски, але іноді вони будують гнізда в дуплах дерев.
Королівська райські птахи мешкають в Новій Гвінеї на островах Ару. Вона дотримується невисоких дерев і постійно знаходиться в русі. Іноді вона злітає вгору і з співом кидається вниз.
Мала райський птах свого часу дуже страждала від браконьєрів, їх убивали сотнями тисяч, шкурки доставляли на торгові судна і відправляли в Європу, з цього «сировини» робили декоративні капелюшки.
Зараз ситуація більш менш стабілізувалася і райських птахів залишили в спокої.