Джуліан без всякого ентузіазму поставився до цих слів. Він прийшов в цю Тінь сам, сам же і збирався вирішувати - ким і з ким йому бить.ю що йому до місцевих богів?
В той день вибратися з ліжка вдалося лише до полудня, сірому і не спекотна, як і в попередні дні, поки Джуліан був в цьому містечку. Він вийшов на ринкову площу - цікавлячись, коли ж буде великий торговий день, щоб подивитися на приїжджих, розпитати про інші поселення цієї Тіні.
Старанно чистив кінські поїлки городянин повідомив, що ярмарки всього три рази в рік, але завтра буде щось цікавіше - вибір присвячених Богу і Богині.
- З тих коней, що ні до душі ні Богу, ні Богині, городяни і може, приїжджі, зможуть вибрати собі. - посміхаючись, закінчив городянин, - відмінна угода!
- Але у храмів немає поруч ні лугів, ні стаєнь, - пробурмотів Джуліан.
- Звичайно! Адже їх слуги ніде і всюди, навіщо місце безтілесного, а тілом вони наділяють по своїй потребі, - загадково - повідомив городянин і додав, - не можна пропустити таку благодать!
Незважаючи на насувався кінський торг, мешканців таверни до полудня було менше, ніж збиралося попереднім ввечері, а до ночі всі кімнати майже спорожніли і деякі постояльці в той вечір сиділи в залі з кружками пива, і місцевих не набралося. Джуліан ледь не вирішив забратися звідси зараз же, вже дуже все виглядало схожим на вечір перед нальотом місцевих розбійників, які змовилися з власником таверни, але потім подумав - що йому тут можуть зробити, навіть навалившись купою? Його меч при ньому, сила місцевих, судячи з легковажності предметів меблів, невелика, тільки красуні багато сил відбирають. піде, коли захочеться, тим більше, ще одна красуня дала знати, що буде відкрито для нього вікно пізніше ввечері.
І Джуліан, принц Амбера, вирішив пройтися перед сном, заодно нагадати щодо того самого віконця.
Стукіт копит коней пролунав дуже чітко, ясно чулися кроки багатьох, спроби перейти з рисі на галоп, але при тому супутники коней мовчали. Джуліан вирішив поцікавитися - як це ведуть коней, які не вигукуючи, та й звуків бича не було чутно.
Коні і кобили були чудові: це було очевидно з першого погляду. Дивне і протиприродне було в тому, як їх вели: зв'язавши в єдиний ланцюг, надівши якась подоба колодок на вишукано гарні шиї, колодки ж були пов'язані чимось на зразок дуже товстого шевелящегося каната. За людині верхом на першому і останньому тваринному в процесії, - і все рухається ривками через взбриківанія і спроб вирватися, не дивлячись на явну біль і рани на шиях у звірів. Від цього видовища всі думки про пригоди взяли зовсім інший оборот і Джуліан вирішив хоча б подивитися при світлі дня на цих коней.
Джуліан хотів тільки побачити, але все ж готувався до сну, як ніби чекав нападу вночі: перевірив і поклав ближче зброю, ретельно підготував одяг, хоча лягати не роздягаючись не став. Вранці послужливий господар таверни як би ненароком показав рахунок - і Джуліан оплатив. Схоже, не тільки він думав, що пора покидати місто, повний тіней і сутінків. Найголовніше - при ньому, навіть маленький сувенір для Бенедикта, він тільки гляне - що за коней і як продають сьогодні, та причому тут вибір богів - і в дорогу, в інші Тіні, світлішими і пожізнерадостней.
На ринковій площі не було очікуваного стовпотворіння - збившись в сторонці стояли городяни, жадібно поглядаючи в бік виставлених в одну лінію коней, а вздовж цієї лінії походжали якісь дивні фігури - дуже сухорляві, одягнені швидше в лахміття, без зброї - але вельми самовпевнено трималися. Їх було шестеро - все худі і було не розрізнити - чоловіки чи жінки. Ось одна з фігур рушила до коня, відмінному коню, простягаючи руку. Кінь притиснула вуха, оскалом, готова вкусити.
- Ех, шкода, а я вже розраховував, - видихнув поруч з Джуліаном городянин.
- Може, передумають? - пошепки поцікавився Джуліан, не відриваючи очей від коня і обшарпанця.
- Ні, у них наказ прийшов, цього забирають, - явно засмучений видихнув городянин, - слава Богині Сутінків.
Кінь неначе остовпів, та так, з витягнутою шиєю і вискаленими зубами, і завмер.
Потім поруч все з полегшенням видихнули і городяни спритно попрямували до коней. Бойко і без жодного страху підходили до звірів, шльопали по крупах, крутилися і мало не підлазили під коней, визначаючи стан. Думка взяти незвичайного красивого звіра, на заздрість братам, здалася вдалою, і Джуліан став всерйоз придивлятися. Поблизу коні ще трохи більше незвичайними: може, щось в мордах особливе - от би оцінити зуби, і чим їх годують, звідки пригнали, як оцінити силу і витривалість, чого чекати при об'їжджування? Здається - цей, Мишастий, рослий і з вигляду - собі на умі, підійде.
- Я б взяв цього, - сказав Джуліан, - хто візьме плату?
Кінь з цікавістю скосив ліловий очей, розглядаючи з глузливим і недоброзичливим інтересом, ніби розумів сказане. Або розумів?
- Він - твій, тільки зроби пожертвування в обидва храми: поклади то, що для тебе щось означає. Ти береш нове - залиш тут щось старе. Більш не потрібно.
Голос виходив з-під насунутого капюшона, а вся фігура говорить - немов лантух з тканини, що створювало, на думку Джуліана, забавний контраст з неодягнених стоїть поруч худої фігури.
- Годиться, - кивнув Джуліан, - значить, пішли. Швидкий?
На морді звіра було щось на зразок вуздечки і всупереч очікуванням Джуліана, на шиї не було саден, які повинні були бути від колодок. Але щоб їхати - потрібно сідло і ще багато чого. Тому не зволікаючи, він вхопився за вуздечку і попрямував до тієї сторони площі, де сідельні майстерні було видно відразу, на розі відходить вулиці. Торгу майже не було - все віддавали за мізерну плату, кувати коней там не було прийнято, так що вечір тільки починався, коли Джуліан виїхав за місто.
Їхали тим самим лісом, який Джуліану з першого разу видався неприємним і темнуваті - зелень немов зів'яла, висушена, немає пташиних голосів, зате залишалося відчуття, ніби все це вийняли з дна мулисте ставка, та не відмили жодним дощем. З гілок звисали якісь сіруваті пасма, стовбури здавалися обліпленими брудом. Пробуючи купленого за пару зав'язок з рукавів, відданих в храми, коня, Джуліан спочатку дав йому вибрати алюр самому. Той миттєво перейшов на шалений галоп. Йшов він на зовсім неймовірній швидкості, так, що стовбури по сторонам лісової дороги зливалися в темну масу. Джуліан не міг не порадіти на таке придбання, але вважав за довгу гонку небажаної. Запалі ще легкі - і спробував притримати коня. Кінь пригальмував - і тут же спробував скинути вершника, спочатку злетівши на задніх ногах, потім - наддав крупом, і відразу за всім цим спробував повалитися набік. Джуліану знадобилася вся його чимала сила, щоб не опинитися скинутим та ще й з переламаною ногою.
Він знову піднявся знову на жеребця, знову послав його вперед - треба швидше вибиратися з цього місця, скоріше до Амбер, а там вже цілком можна буде зайнятися дресируванням.
Як не старався Джуліан - в насуваються темних сутінках яскраве небо Амбера або світу, хоча б не дуже віддаленого від рідних місць, отримати не вдавалося. Але, може, якщо дорогу пустити вниз, трохи кам'янисту, а дерева навколо - рідше, все більше сосен. Саме в цей момент коли Джуліан намагався почати перехід в іншу Тінь, він відчув, що його шиї щось м'яко торкнулося. Нетерпляче хитнув головою і продовжив: стовбури дерев - мідно-червоні, з золотим відливом, легкий смолистий дух з домішкою запаху моря.
Щось дряпнуло у ключиці. Цього не повинно бути - одяг Джуліана була застебнута на всі застібки, під самий підборіддя. Дряпати там нічому і нікому. І кінь, до того рвався мчати галопом, варто, як вкопаний. Джуліан нетерпляче торкнув коня, спонукаючи йти, якщо вже немає сил на рись, і раптом зрозумів, що звір під ним виходить смертним страхом - він тремтить всім тілом, а навколо все нижче схиляються і тягнуться - навіть не гілки дерев, а ті самі сірі нитки , раптом здобули рухливість і навіть стали схожими на чиїсь руки.
Холод і дотику до шиї були огидні, зараз же зробити перехід не вдається - так хоча б з цього дивного і неприємного лісу треба виїхати, - вирішив Джуліан, і тільки тут зрозумів, що сам ні рукою, ні навіть століттям поворухнути не може. Перед очима ковзнула вниз і захиталася дивна нитка, при пильному розгляді виявилася низкою чіпляються один за одного сірих напівпрозорих привидів людей - худі, спотворені тіла, лахміття одягу, величезні голодні очі і роззявлені роти з зубами.
"Треба тікати", - банально подумав Джуліан, намагаючись напружити м'язи і хоча б відіпхнути від імені цей присувається щільніше згусток привидів та розібратися з тим, що противно дряпало шию.
"Треба зняти заклинання Сутінкової богині", - пролунав ніби з боку чоловічий голос.
"Що за заклинання? І як зняти?" - вдалося скосити очі - і Джуліан зміг розгледіти ще таких же сірих привидів, згорнувшись на подобу мотузки і присувається до нього з іншого боку.
"Це як скляний покрив, - уточнив той же голос, - поки ти цілком в ньому, ти не можеш рухатися, а якщо вдарити з боку - його легко розбити. Ти можеш нанести удар?"
"Ти хто і де?"
"А ти все ще не зрозумів? Я під тобою. І, схоже, нас обох зараз повісять і зжеруть на славу цих богів з потемок".
"Заклинання точно за формою тіла, або десь є вільна область? Я б спробував впустити що-небудь з кишені важкий, щоб розбити."
Через дерев виступили тіні, або, може, це дісталися всі ті ж служителі з храмів.
"Ти ж дав їм щось з твого одягу? Тоді у сутінкових вийшла дуже точна форма для заклинання. Якщо ти здатний змінювати своє тіло - тоді саме час щоб відростити роги або хвіст, це допоможе розбити."
Джуліан щосили намагався поворухнути рукою. Раз головне - порушити задану форму, треба хоча б поворухнутися. В очах темніло, він знемагав і все одно не міг поворухнути навіть пальцем. Думати про те, як пішло закінчити життя на мотузці не хотілося - але вже нудило, а перед очима все густіше клубочилися примари з роззявленими зубастими ротами на сірих обличчях.
"Пообіцяй, що як звільнишся, що не схопишся за меч не заради мого захисту", - зажадав кінь.
Дивне вимога, але чого не пообіцяєш, коли починаєш відчувати, що мова дерев'яніє і ледь дихаєш?
"Обіцяю після звільнення захистити тебе", - чітко постарався сформулювати Джуліан.
Кінь під ним здригнувся, а Джуліан відчув, що повисає на чимось, дико палюче шию. Він сіпнувся всім тілом - і відчув, як щось холодне і пекуче стискає його шию. Обома руками, які отримали свободу, він взявся не дивлячись, рвати все, що було у шиї і боліло, і тут же впав на якесь велике мокре тіло.
Це була істота явно водне - по крайней мере, його шкіра не особливо відрізнялася від шкіри тих страхіть, які іноді привозили з мандрів Каїн і Джерард - біла, з жорсткими кістяними пластинами, покрита слизом. Перед носом Джуліана майнула довга долоню з тонкими спритними пальцями і його вельми безцеремонно скинули з себе додолу.
«Позаду! Ти обіцяв захистити! »- пролунало в голові. Голос був той же самий, але тепер з ознаками задишки. Джуліан отримав майже одночасно несильний удар по шиї, і тому не став заглиблюватися в бесіду. Мигцем зауважив, що новий вигляд коня був значний і явно говорив про суть водному і розумному: грудна клітка здавлена з боків, потужна, сильні м'язи; істота була двоногим, але дихало явно більше шкірою, на руках виднілися подоби плавників. Найцікавіше - великі дуже злі очі. Істота зігнулося всім тілом і почалися метаморфози - знову стали проступати контури кінської голови. Шия стала витягуватися ...
"Дві хвилини! Мені потрібно дві хвилини! »
Джуліан був дуже зайнятий, тому навіть подумки нічого не відповів: навколо клубочилися все ті ж зубасті мовчазні тіні, хтось майже матеріальний смикав його за ноги, а ще якісь гострі зуби скреблися і намагалися проколоти шкіру у зап'ясть і біля основи шиї. Відмахуючись мечем, Джуліан намагався уявити народжується світанок, пронизливо сині небеса і пісок річкового берега.
Посвітлішало.
Відриваючи від себе кого-то крихкого і дуже холодного, розсікаючи мечем чи тіні, то чи тіла, Джуліан продовжив міняти оточення: широка дорога, мощена сірим каменем, по боках від неї - пальми. Небо високе, з легкими пір'ястими хмарками.
Потягнуло легким вітерцем, з'явився запах моря.
Джуліан штовхнув якусь чіпку тварюка і побіг по дорозі вперед, в сторону піднімається з-за поблискували (морського?) Горизонту, сонця.
«Де тут водопій ?!» - придбаний величезний кінь пронісся вперед, задерши хвіст і брикаючи задніми ногами. На хвості і крупі виднілися истаивать під променями чужого сонця примари. Вони намагалися сховатися серед волосся хвоста, сховатися в тіні під черевом - все марно. Кінь тікав, не озираючись на Джуліана, не зупиняючись. Сам Амбер не замислювався про подальше - ось спочатку освіжиться тут, у воді, здається, це море, - а потім піде далі. Тіней багато, і в них стільки цікавого - інші ліси, інші дороги і струмки, інші таверни, а в них - інші девушкі.Он підійшов до крайки води. Це явно море, значить, можливі припливи і відливи, і ще - вірогідні хижі і отруйні мешканці. Але тим цікавіше! І Джуліан сів на пісок - стягнути чоботи, роздягнутися перед купанням. Він неуважно дивився на поверхню моря - таку ніжно-блакитну, мерехтливу відблисками світла, райдужно поблискує на гребенях крихітних хвиль, коли раптом, наче прокинувшись від напівсну, побачив намагається вискочити з води і розривається прямо як карась на сковорідці, свого товариша по нещастю в лісі з примарами. Слідом за раз у раз вискакують з води вузьким сріблясто блискучим тілом висовуватися щось рожеве, і чомусь це не здавалося милою грою. Джуліан, вже встиг зняти чоботи, схопив кинджал і, зовсім не роздумуючи, кинувся рятувати - сам толком не знаючи, кого і від чого, але впевнений, що йому це під силу.
Вибратися з цієї маси цілком, здається, що складалася з присосок і маленьких моторошно шорстких язичків, обдирають шкіру при дотику, як рашпіль, їм з конем вдалося обом.
"Я зрозумів - ти майже такий же чаклун, як в храмі", - голос істоти, що стає знову чотириногим копитним, був ображений і навіть з підступають сльозами.
"Ні - чаклувати я не вмію. Але думаю - нам варто пошукати містечко з питною водою і з хижаками простіше," - миролюбно і досить чесно сказав Джуліан про себе.
Амбер здавався зараз ідеальним місцем - можна підлікувати саднять ранки і садна, розібратися - чи немає отрути в ранах, почиститися і перевести дух. Він глянув на коня. Той стояв поруч, з нарочито індиферентним видом поглядаючи в бік.
- Тобі є, куди йти? Ти ж не звідси? - Почав Джуліан.
"Зрозуміло, не звідси. І вже якось знайду, куди дітися - коні всім потрібні, як я бачу".
- А, ну, ладно. хоча я міг би запросити тебе. - і в голові самі собою спливли картини такого улюбленого Арденнского лісу, струмків в ньому, како-то з епізодів полювання з гончими, Джуліан навіть не відразу згадав - з ким це. звичайно, це було з Блейз і Джерардом.
"Мені подобається цей ліс, - почулося знову в голові, - і я згоден, щоб ти його мені показав".
- І як же тебе називати, поки ми будемо дивитися той ліс? - посміхаючись по себе, запитав Джуліан. Це звичайно, дивна істота - але дуже схоже на далекого родича з Ребма. Може, показати його там?
"Називай мене ім'ям, яке б означало для вашого світу" ранкове світило "
- Домовилися - Моргенштерн, в такому випадку. А мене звуть Джуліаном. Пішли!
Шлях до дому виявився недовгим, зустрічі - досить приємними, і якось так вийшло, що все визнали Моргенштерна особливим конем Джуліана, і навіть сам Моргенштерн. Їм довелося чимало помандрувати разом, і вони, зрозуміло, найбільше полюбили Арденнський ліс - але все це було потім.