Читаючи розповідь Л. Н. Толстого «Після балу», ми стаємо свідками того, як події всього лише одного ранку здатні повністю змінити долю людини.
Герой, від імені якого ведеться розповідь, - «всіма шановний Іван Васильович», в долі якого випадок зіграв вирішальну роль. В молодості він був «дуже веселий і жвавий малий, та ще й багатий», студент провінційного університету, який мріє вступити на військову службу. Кожен проживають їм день був схожий на свято: навчання не забирала багато часу, і молода людина з радістю віддавався забавам і розвагам. Головне задоволення його життя становили звані вечори і бали. Один з таких балів залишив глибокий слід в його серці.
До того вечора молодик готувався особливо ретельно, оскільки на ньому повинна була бути присутньою кохана дівчина - Варенька, «висока, струнка, граціозна і велична» з лагідною і завжди веселою посмішкою. Весь вечір Іван Васильович танцював з Варенькой і «без вина був п'яний любов'ю». Вальси і мазурки змінювалися кадриль і польками, шампанське лилося рікою, прихильні посмішки і погляди Варенька, її ніжний сміх кружляли голову. Івана Васильовича переповнювало щастя. Особливо яскраве враження справив на нього танець Варенька з батьком - красивим ставним старим в чині полковника. Після вечері Іван Васильович знову танцював з Варенькой, і «щастя його росло і росло».
Але вранці сталися події, які круто змінили його настрій, та й всю його життя. Прийшовши додому після балу, юнак зрозумів, що переповнюють його почуття не дадуть йому заснути, і вийшов прогулятися, несвідомо прямуючи туди, де жила його кохана. Але тут щасливі мрії Івана Васильовича розвіяла сцена страшного покарання побіжного татарина, проведеного крізь стрій солдатів, озброєних палицями. Командував цим дією батько Варенька, той самий ставний полковник, ще недавно так мило танцював з дочкою на балу. Одні солдати вели роздягненого до пояса людини, прив'язаного до рушниць, а решта солдати били його палицями. Іван Васильович побачив мокру, червону, неприродну спину солдата, який просив помилувати його. А поруч з бідолахою Іван Васильович побачив полковника, який не тільки йшов поряд, але і уважно спостерігав за виконанням покарання. Побачивши Івана Васильовича, полковник відвернувся, ніби не зустрічав його ніколи. Сувора реальність вразила юнака. Він не міг і не хотів повірити, що поруч зі святом існує біль, страждання, жорстокість, несправедливість. Герой зізнається, що «любов з цього дня пішла на спад», тому що образ Варенька постійно воскрешав в його пам'яті картину «полковника на площі», і йому ставало якось ніяково і неприємно, він став все рідше і рідше з нею бачитися. Більш того, він відмовився від кар'єри військового, як планував раніше.
На все життя запам'ятав цю жахливу картину Іван Васильович. Іншими очима подивився він на оточуючих людей - і на себе теж. Не вміючи змінити або зупинити зло, юнак відмовився від своєї участі в ньому.