У дитячому віці найбільш чітко виражені залежність ставлення до хвороби і до перебування в лікарні, з одного боку, від індивідуального досвіду дитини і умов, в яких він виховується, а з іншого - від етапу розвитку психіки і ступеня зрілості його особистісних особливостей.
У дітей молодшого віку внаслідок того, що самосвідомість повністю не сформувалася, немає диференційованого ставлення до хвороби. У зв'язку з тим, що ще не визначився "почуття хвороби", скарги дитини, як правило, мізерні. Крім скарг на біль, про захворювання може свідчити його змінилося поведінка. Дитина стає примхливим, починає нити, не даючи спокою матері, відмовляється від їжі і т.п. Може змінюватися активність: він млявий, перестає грати, весь час прагне прилягти. Невротичні та інші психогенні реакції на саму хворобу у дітей дошкільного та молодшого шкільного віку зустрічаються рідко. Набагато більш виражені реакції діти дають на обставини і маніпуляції, пов'язані з хворобою.
Найбільш травмуючим моментом для багатьох дітей, особливо які не відвідували раніше дитячих дошкільних установ, є госпіталізація, сприймається ними набагато драматичніше в порівнянні з дорослими. Якщо доросла людина, розуміючи цінність здоров'я, згоден терпіти тимчасові незручності і неприємні маніпуляції, то для дитини госпіталізація - це відрив від рідних, звичної обстановки і перспектива хворобливих процедур.
Маленька дитина живе хвилиною, він тільки в сьогоденні, минуле і майбутнє для нього не має конкретного значення. Для нього важливо відсутність матері в даний момент і не має значення обіцянку, що мама прийде. Свідома реакція на присутність матері у здорової дитини виявляється вже до кінця першого року життя, і з цього часу можна спостерігати психогенні реакції на "відрив" від матері. Педіатри відзначають, що діти, які виховуються в дитячих колективах (ясла-садок), швидше адаптуються
до змін обстановки і краще переносять хворобливі і неприємні маніпуляції.
При приміщенні в лікарню без попередньої підготовки за екстреними показаннями у дитини може виникнути патологічна реакція протесту. Дитина кричить, плаче, не відпускає мати, відмовляється вступати в контакт з оточуючими. Реакція протесту може тривати від кількох годин до кількох днів. У деяких дітей явища протесту потім досить швидко редукуються, і у них складаються хороші стосунки з лікарем, обслуговуючим персоналом і іншими хворими дітьми.
У інших пацієнтів можуть виникнути невротичні розлади, що включають також афективні прояви. В основі їх розвитку лежать механізми фрустрації (від лат. Frustratio - обман, марне очікування). Негативний психічний стан, обумовлене неможливістю задоволення потреби бути поруч з матір'ю, виявляється емоційним дискомфортом дитини, його занепокоєнням, а іноді - відчаєм. У цьому стані дитина стає плаксивою, погано їсть, не вступає в контакт з оточуючими, при відвідинах рідних у нього спостерігається бурхлива реакція відчаю з вимогою забрати його додому. Інші діти, навпаки, стають тихими, пасивними, ні на що не скаржаться, при спілкуванні з батьками також тихо і монотонно плачуть.
Невротичні стани і депресивні розлади. що виникають у дітей молодшого віку як реакція на госпіталізацію, виявляються переважно вегетативно-соматичними порушеннями. Серед найбільш часто зустрічаються можна відзначити розлади дефекації, енурез, блювоту, підвищення температури, непритомність. Як прояви депресії у дітей Г.К.Ушаков виділяв нічні страхи, рухове занепокоєння, втрата апетиту, нервовий свербіж, дисфорії. Подібні розлади можуть ускладнювати діагностику і лікування основного захворювання, для їх верифікації іноді потрібна кваліфікована консультація дитячого психіатра.
Реакції дітей на госпіталізацію залежать від домінуючих рис характеру дитини і особливостей його виховання в сім'ї. Найбільш важкі реакції спостерігаються у дітей, яких батьки часто карають, б'ють, лякають лікарем і уколами. Такі діти приміщення в стаціонар і проведене лікування сприймають як покарання. Своєрідне спостереження було зроблено педіатрами: діти значно легше переносять уколи в руку, ніж в сідниці, оскільки останні воскрешають у них гіркі враження, пов'язані з побоями, покараннями (цит. За І.Харді, 1988).
Якщо батьки завжди проявляли підвищену занепокоєння про здоров'я дитини, зі страхом говорили про лікарню, то госпіталізація такої дитини завжди викликає у нього почуття страху, особливо якщо це дитина дошкільного віку. Для ослаблення занепокоєння і розсіювання страхів необхідно більше уваги
приділяти розмов з дитиною, з'ясування характеру страхів. На думку І.Харді, для боротьби зі страхами вельми корисно просто, звичайними словами назвати те, що їх викликає. Невиразне занепокоєння і страхи, вирвані з туману невідомості, вже не такі страшні, якщо дитина зрозуміє, чого ж він боїться.
Часто дитина, якого виховує як "кумир сім'ї" або в умовах "культу хвороби", в лікарні виявляється абсолютно безпорадним, так як не має навичок самообслуговування і може піддаватися глузуванням товаришів по палаті. Діти ж, що виховуються в умовах гіперопіки, особливо діти молодшого шкільного віку, можуть виявляти підвищену цікавість до стану свого здоров'я, відчувати в зв'язку з цим занепокоєння або, навпаки, приховувати хворобливі прояви щоб уникнути заборон, які на них зазвичай накладалися домашніх умовах при будь-якому нездужанні.
Лікарі педіатри також повинні пам'ятати, що у них можуть знаходитися на лікуванні діти з розладами інтелекту або іншими видами психопатології. Іноді реакції таких дітей бувають настільки незвичайні, що дають підставу лікаря общесоматического профілю припускати у них патологію психічної діяльності (олігофренію, психопатоподібні поведінку як результат органічних захворювань головного мозку, шизофренії).
Крім дітей з явною психопатологією можуть спостерігатися діти з явищами так званого дизонтогенеза, реакції яких теж не завжди зрозумілі оточуючим, і підхід до них повинен бути особливим. У дітей з явищами дизонтогенеза в результаті патології психічного розвитку спостерігається дисгармонія у розвитку фізичних і психічних функцій з деяким випередженням психічного розвитку. У них може спостерігатися зміна психічної активності, порушення комунікативності (інтерперсональних відносин) і координації психічної діяльності. Часом спостерігається надмірна прихильність до одного з родичів, частіше до матері або бабусі. Діти не відпускають їх ні на крок, ходять за ними по п'ятах, короткі відлучки викликають бурхливу реакцію, що супроводжується плачем. Приміщення таких дітей в дитячі установи або в лікарню завжди закінчується невдачею. В даних випадках необхідна консультація психіатра.
В інших випадках відзначається холодну, рівне ставлення до всіх дорослих; дитина спокійно, без сліз і емоційної реакції, йде до близьких і незнайомим людям, формально підпорядковується режиму, але не вступає в контакт з оточуючими.
Ці особливості розвитку дитини можуть не звертати на себе уваги батьків і не оцінюватися ними як патологія. Приміщення дитини в общесоматической лікарні зазвичай виявляє зазначені особливості поведінки. Лікар повинен вміти пояснити батькам, що така поведінка не є результатом надмірної любові до матері або дисциплінованості дитини, а служить
проявом особливостей його психіки, що утрудняє адаптацію. Іноді, в разі серйозних труднощів в роботі з такими дітьми, лікар в ненав'язливій формі може рекомендувати батькам консультацію у фахівців - дитячого психіатра або психолога.