З ім'ям царя Берендея ми вже стикалися в російській літературі у Жуковського ( «Казка про царя Берендеї»). Але в казці Островського є не тільки цар Берендей, а й царство берендеїв. І цар тому Берендеї, що він цар у берендеїв, тому слід шукати виправдання імені народу казкової країни берендеїв, в якій панує Берендеї.
Навряд чи варто шукати відповідь в історичному розумінні цього назви, але все ж наведемо і його. Берендеї - тюркське за походженням, етнографічно близьке печенігів плем'я. Кочувало за східними кордонами Київської Русі. Пригнічені зі сходу половцями, берендеї в кінці XI століття шукали захисту у російських і входили з ними в різні союзні угоди. За договорами з російськими князями вони селилися на кордонах Київської Русі і нерідко несли сторожову службу на користь Російської держави. Але після навали татар були розсіяні і частиною змішалися з населенням Золотої Орди, а частиною - з російськими. Як самостійна народність не збереглися. Очевидно, що це не ті берендеї. Відповідь можна знайти в біографії письменника.
Предки драматурга - люди Північної Русі. У двадцять п'ять років Островський вперше їде на батьківщину предків. Уже з півдороги від Москви до Костроми він бачить особливий російський народ. Молодий Островський зустрічає «типи російської краси, солідної, яка міряється сажнем і особливим якимось широким смаком. красуні в російській теж смаку, красуні без жодного докору, тобто з боку краси. чемність російська, чарівна, з посмішкою; без закордонного лиску, а так в душу лізе, та й на піди ... Що за типи, що за красуні жінки і дівчатка. Ось де я про земь бився і розривався навпіл »
Ці записи - від вражень після Переяслава. А потім Островський приходить до висновку, в якому визначає навіть етнографічну кордон Північної Русі. І її відмінні риси. «З Переяславля починається Меря - земля, рясна горами і водами, і народ і рослий, і красивий, і розумний, і відвертий, і обов'язковий, і вільний розум, і душа нарозхрист». Історично меря - плем'я, що жило до 9-го,
10-го століть на території нинішніх Ярославській і Костромської областей. За своїм етнографічним походженням належить до угро-фінської групи. Зі збільшенням населення північних слов'ян, з його розселенням і все більшим зміцненням в Північній Русі воно розосереджується серед російських і зливалося з ними. Здійснився, історично природний процес етнографічної селекції - освіти оновленої північної групи слов'ян. Меря Островський називав північний російський народ, до якого по крові Островський належав сам, і був предметом його подиву і захоплення. Пізніше, в шляху від Переяслава до Костромі він зустрічається з російськими-берендеями з села Берендєєво. І все люди цього боку охрещені Островським берендеями.
Цілком можливо, що Островський знав поетичне народний переказ про Берендеева царстві, що існувало серед жителів Переяслава-Залеського. Неподалік від містечка знаходилося знамените Берендєєво болото, що було колись озером. Посеред болота на острові були залишки стародавнього поселення - городища. Там-то, за переказами, в стародавні часи і жило щасливе плем'я берендеїв, яким керував мудрий і добрий цар. В оповіді про берендеях втілилася вікова мрія селянства про життя в мирі, злагоді і матеріальний достаток.
Легенду про давнє племені берендеїв Островський міг почерпнути і в працях О.М. Афанасьєва, де наводилися не тільки народні перекази, а й літописні згадки про нього. Берендеї, як багато слов'янські народи жили громадою, на чолі якої міг стояти тільки наймудріший і найстаріший член племені.
"А це хто? Кафтан-то
Візерунчастий, обв'язування золота
І по пояс сива борода »
Це казковий цар, «премудрий, великий Берендей, владика среброкудрий, батько землі своєї» - по старшинству і мудрості головний берендей країни «обітованої»:
Веселі гради в країні берендеїв
Радісні пісні у гаях і долах,
Світом красна Берендея держава ...
Мрія про світ, багатство, гармонії, про доброго і справедливого царя знайшла своє втілення в зображеному Островським казковому царстві.
Одним з джерел написання можна вважати працю Афанасьєва «Поетичні погляди слов'ян на природу», в якому зібрано величезний матеріал з етнографії, історії, міфології десятків народів. Островський був знайомий з цією працею Афанасьєва, захоплювався читанням його «Російських народних казок», що, безсумнівно, збагатило поетичну фантазію драматурга.
В російських народних казках є варіанти казки про Снігуроньці, яка тане від полум'я багаття. Але Островський створив свою Снігуроньку, що відрізняється від однойменних героїнь, виліплених зі снігу (Снежевіночкі, Снегурушка).
Драматург по-своєму витлумачив страх Снігуроньки перед Ярило-Сонцем. «Ідея зробити Снігуроньку недоступною почуттю кохання, уявити в її образі уособлення сільського цнотливості і невинності, приписати пробудженню почуття любові таку руйнівну силу, ця ідея є ліричний домисел Островського. Островський як би створив новий міф в поетичному образі ».
Висловлювалася пропозиція, що одним з джерел казки був роман П.І. Мельникова-Печерского «У лісах», де російський письменник, приятель Островського, дав одну з перших художніх обробок поетичного міфу про давньослов'янське бога Ярила.
Нарешті, головним джерелом казки явідась поезія селянських свят, життя і побут селян в околицях Щеликово. Звернемо увагу на ремарки драматурга, що відтворюють обстановку дії «Снігуроньки", Місця всіх «дійств» казки - це місця володінь самого драматурга, а палац Берендея - це будинок самого Островського. У першому «поясненні» до «Прологу» Островський малює картинку казкового початку. і ось якою вона представлена: «Початок весни. Північ. Червона гірка, покрита снігом. Направо кущі і рідкісний безлистими Березники; наліво суцільний частий ліс великих сосен і ялин з суками, повислими від ваги снігу; в глибині, під горою, річка . За річкою Берендеїв поса д, столиця царя Берендея. в вікнах вогні ». Ці вогні опівночі ранньої весни, коли ліс безлистими, з Червоної гірки, що знаходиться перед садибою Островського на іншій стороні річки, можна бачити і тепер, незважаючи на розрісся ліс по обидва береги річки. Недалеко від Червоної гірки і Яріліна долина, на якій показано останнє «дійство» казки.
Ті росіяни-берендеї, якими так захоплювався Островський, яких так любив, жили в північній смузі Росії, де тепле літо коротше холодної зими. Хороших, добрих років в цій стороні буває більше, ніж поганих, недобрих. У такі часи російські-берендеї можуть мати в достатку все, що може дати їх північна земля. Однак бувають, і нерідко, «недобрі» літа, короткі, хояодние, дощові, без ясного, теплого сонця. Вони «приводили» за собою тужливі голодні прийшла аж. Все це відчував на землі берендеїв і сам Островський. «З нагоди дурний погоди у нас літо нині скасувалося, сіна не було, ярі не дозріли і вже зіпсовані морозами, тепер йдуть безперервні дощі і заважають стиснути навіть солому. Добре прибрали тільки жито, яка урожайна, хоча і були вимочкі. Ось тут і господарюй як знаєш "можли уявити, в якому стані в такі роки опинялися селяни. Нерідко урожай, а звідси і благополуччя хлібороба Північної Русі залежали не стільки від його праці, скільки від погоди. Тепле, тривале літо - хороший хліб. Холодне , дощове літо - немає хліба.
Головна мрія - тепле сонце і рясний урожай. І створюються два головних божества: Ярило - бог тепла і сонця і Кострома - богиня родючості. Їм присвячуються і думи, і молитви. Їм складаються пісні. Для них і жертвопринесення, і всенародні весняні «дійства».
І все-таки головне божество з двох - Ярило. Від нього залежить і родючість. Тому саме йому - найбільшу увагу людей.
Урочистості в честь Ярила побутували у подільському краї і за часів Островського. Ось, скажімо, як пише про це один з костромських краєзнавців того часу в «Губернских ведомостях»: «Нинішнє ярілово гуляння, що відбувається в Костромі, у Всесвятському заговини, вже не супроводжується раніше існували обрядами, не буде почуте вже і пісень міфічного характеру. Втім, до деяких пісень новітнього походження приєднується приспів: «Лелю» - божеству любові. Скільки можна було спостерігати, в даний час гуляння обмежується тільки тим, що молоді хлопці й дівчата складають кола, співають пісні, або стоячи на одному місці, або ходячи навколо попарно. У звичаї залишаються і гри, але знову-таки сучасні. Потім веселі пісні супроводжуються танцем. Любов - основний мотив пісень, які співаються народом під час Ярілова гуляння ».