Билини - російські народні епічні пісні. Вони оповідають про подвиги богатирів, які борються з чудовиськами або ворожим військом, що відправляються в загробний світ або ще якимось чином проявляють свою силу, завзятість, хоробрість.
У дитинстві всі дізнаються про Іллю Муромця та інших богатирів, які скоро перемішуються з персонажами казок, а з віком просто забуваються як "дитячі". А між тим билини зовсім не належали до дитячого фольклору. Навпаки, ці пісні виконувалися дорослими серйозними людьми для таких же дорослих серйозних людей. Переходячи від покоління до покоління, вони служили способом передачі древніх вірувань, уявлень про світ, відомостей з історії. А все, про що розповідається в билинах, сприймалося як правда, як реально відбувалися колись в далекому минулому події.
Власне народна назва билини - старина, тобто розповідь про старовинних події. Слово "билина" запустив у вжиток для позначення цього жанру в середині минулого століття збирач і дослідник фольклору І.П. Сахаров.
Традиційно виділяються два цикли билин, об'єднані за місцем дії або походженням героїв:
1. Київські або Владимирова билини (пісні про Іллю Муромця, Добриня Микитич, Альошу Поповича та ін.).
2. Новгородські билини (Герої - Садко і Василь Буслаевич).
Крім того, існує ряд пісень, що не входять ні в один з цих циклів.
билинні богатирі
Головні герої билин - богатирі, люди виняткові, наділені рисами, якими не володіє звичайна людина: небаченою силою, безмежної хоробрістю, особливо вмів або талантом. Так, якщо Ілля Муромець знаменитий своєю силою, то Садко - своїм неперевершеним мистецтвом грати на гуслях.
Серед богатирів прийнято виділяти "старших" і "молодших". До "старшим", як правило, відносять Святогора і Волха Всеславьіча.
"Старші" богатирі називаються так не тільки тому, що вони за віком старше інших витязів, але і тому, що вони являють собою давніший, архаїчний тип героя. Такому героєві немає рівного на землі, він єдиний у своєму роді, так що у нього не може бути противника, крім самої природи, матері-сирої землі.
Безперечно, риси цих богатирів казкові. Вчинки, ними здійснюються, обставини, в яких вони діють, зовсім не схожі на реальні події. Зате в їх образах яскравіше, ніж в інших випадках, проглядаються стародавні міфологічні уявлення.
Часто повторюваний в билинах сюжет - сватання. Богатир, щоб знайти собі наречену, звичайно відправляється в чуже царство, в далеку дорогу. По дорозі героєві доводиться подолати багато перешкод і зробити безліч подвигів. Наречена, як і сам богатир, часто має будь-яким особливим властивістю.
Значна частина билин присвячена боротьбі богатиря з чудовиськом або ворожою силою. Билинний богатир, як правило, діє самостійно, йде назустріч страшну небезпеку і завжди в результаті перемагає. Однак крім бажання проявити свою завзятість і потішити "Богатирські серце" героями билин рухає і бажання постояти за людей і за віру. Їх противники несуть біду людям - викрадають, убивають - і поводяться нечестиво.
Садко і Василь Буслаевич
Новгородські билини носять дещо інший характер. У них немає "могутніх богатирів", "полениць веселих", що борються з ворожою силою. Герої цих пісень - Садко і Василь Буслаевич, як і київські богатирі, володіють яскравими і особливими рисами: Садко чудово грає на гуслях. Садко відрізняється від звичайних людей і тим, що подорожує на дно морське і вдало повертається.
Василь Буслаевич має неймовірну силу, якої ніхто не може протистояти. Однак застосовує силу Василь не для боротьби з чудовиськами або вражою нечистю, а для власної розваги.
Сюжети билин часто пов'язані з порушенням героєм будь-якого заборони. Порушення заборони або просто зухвалість обіцяють героям біду. Це пов'язано з тим, що все, що відбувається в пісні, все, що доводиться виконувати її персонажам, зумовлено. Якась вища сила - Бог, доля - вирішує, що має статися. В життя героїв билин часто втручаються Святий Миколай, каліки перехожі (мандрівники, бродяги), старічіще-перегрюміще. Вони визволяють богатирів з біди, ставлять нездійсненне завдання або висувають якась заборона.
Вища сила - єдине, з чим не можуть впоратися богатирі, і, якщо вони зазіхають на неї, на них чекає смерть.
Художній світ билини
У билинах вироблялася специфічна манера зображення богатирів і їх подвигів. Для опису всього, що пов'язано з головним героєм, використовуються гіперболи - навмисні перебільшення. Все, що оточує богатиря, настільки ж велике, виключно і незвично, як і він сам.
Час дії билин теж особливе. Всі зображувані в билинах чудеса і неймовірні події могли статися і представлялися нормальними. Роздав час і тече по-іншому, не як наше. Тому, Ілля, вирушаючи в дорогу, "заутреню стояв на Муромі, а до обеденке встигнути хотів він до стольного Київ-град", і це не сприймається як щось неможливе. Зате деякі важливі події, на кшталт зборів в дорогу і т.д. описуються повільно, докладно, грунтовно, і час як би сповільнює свою течію, ненадовго призупиняється.
Сучасність для казок - це вже зовсім інша епоха, коли билинні витязі "перевелися".
походження билин
У творах давньоруської літератури є згадки про співаків, які виконували свої пісні під гуслі. Один з таких співаків-казок згаданий в "Слові о полку Ігоревім". Це Боян, який співав про героїчних воїнів минулих років. Можна припустити, що мова йде саме про Сказителей билин, який знаходився при княжому дворі.
У XIX ст. вчені припускали, що билини - найдавніший вид народної поезії. Однак відомі вони тільки російською і практично незнайомі українцям і білорусам.
Швидше за все в тому вигляді, в якому іон дійшли до нас, билини з'явилися вже поле того, як почалося поділ східних слов'ян на три народи, тобто не раніше XIII ст.
Билини здавна викликали до себе інтерес. Але записувати їх почали тільки тоді, коли з'явилися люди або цілі стани, для яких історії про богатирів стали екзотикою, чимось незвичайним, фантастичним. Перші записи відносяться до середини XVII ст. Вони включалися в рукописні збірники. Пізніше їх стали публікувати, але при цьому билини піддавалися обробці відповідно смакам читаючої публіки того часу. Такі записи були дуже далекі від справжніх текстів, як правило, перелагались прозою і мали характерні назви, що починалися словами "Повість о.", "Історія о." І т.д.
Одна з перших спроб записати тексти билин як вони є була здійснена козаком Киршей Даниловим на замовлення уральського заводчика Демидова в XVIII в. Так було складено великий збірник, що одержав повну назву "Стародавні російські вірші, зібрані Киршею Даниловим".
Сплеск інтересу до збирання і читання билин падає на другу половину XIX ст. коли саме з метою їх запису почали споряджати експедиції.
Всього зібрано і записано близько двох тисяч цих пісень. Зараз зустріти їх у живому виконанні майже неможливо, але інтерес до билин не згасає і до цього дня.