У мистецтві XIX і XX століть, при всій складності, неоднорідності, а під час і сплутаності художніх процесів, можна проте простежити дві головні лінії історичного розвитку. Одна з них пов'язана зі сходженням від романтизму до реалізму, спочатку критичного, а потім соціолістіческому. Інша - з виникненням і подальшою еволюцією модернізму. Якщо соцреалізм успадковує досягнення реалістичного мистецтва минулого, то модернізм немов вбирає в себе реакційні моменти в попередньому художньому розвитку. Художні процеси сучасності як раз і визначаються боротьбою реалізму і модернізму.
Модернізм - термін сумарний, що позначає безліч несхожих один на одного. різнорідних і суперечливих художніх напрямів в світовому мистецтві останнього століття. Етимологічно цей термін походить від слова modern - новий. Він має той же корінь, що і слово «мода», і нерідко вживається в значенні «нове мистецтво». Було б, однак не вірно зводити зміст поняття до етимології терміна.
До синонімів модернізму нерідко застосовується термін «декаданс» (decadence - приходить в занепад). Обидва ці терміни, що виникли у другій половині XIX століття, вживалися, а часом вживаються і зараз як рівнозначні. Тим часом поняття модернізму ширше, сумарне; поняття декадансу - вже і певні у своєму змісті. Декаданс - це перша стадія в розвитку модернізму, характерезующаяся чином занепадницького настроями і песимізмом, самодавлеющім естетизмом і відходом мистецтва від суспільних проблем. Модернізм ж вцілому включає не тільки Декаденский тенденції і напрямки, а й течії, які боролися з Декаденс.
Прогрес мистецтва в XIX столітті мав суперечливий характер. У його подвійності полягала можливість різних шляхів історичного розвитку.
Розкол мистецтва на грунті «відчуження» від дійсності виник вже в творчості романтиків. Одним з наслідків цього розколу з'явився своєрідний парадокс, який умовно можна назвати «обернено пропорційним відношенням мистецтва до життя». В уявленнях художників, які абсолютно не приймали дійсність, вийшло, що чим менше в мистецтві життя, тим більше воно є мистецтвом, і навпаки; інакше кажучи, - максимальний розвиток художнього початку трбует повної відмови від життя, максимальне ж наближення до реальності з цієї точки зору вбиває мистецтво.
Втрата сінтементальних ілюзій позначилася вже в натуралізмі, який на перших етапах свого розвитку в минулому столітті багато в чому представляв собою кризове явище, з'явився одним з наслідків переживає реалізмом духовної драми. Принципово далекий від утопізму, натуралізм в суті своїй примиряється з навколишньою дійсністю як з якоїсь «даністю», давлеющей над людиною і непідвладною йому. Тут закладена передумова багатьох подальших модерністських напрямків.
Зневірившись в ідеалах дійсності і в можливостях зміни її антигуманність, художники стали протиставляти їй художню діяльність як таку, яка будучи повністю позбавленою реалістичного ідеалу і відокремленої від життя, стала суто формальною. Послідовний розвиток формалізму в мистецтві стало закономірним наслідком позиції «мистецтва для мистецтва», яку стали займати багато художників, початківці поривати з реальністю.
Критичне неприйняття дійсності, втративши позитивної (хоча б і ілюзорной) опори, переростає в деяких напрямках модернізму в естетизацію потворного, що почалася вже у Бадлера в його знамінітих «Квітах зла». Поступово розвивається сприйняття світу як кошмару і хаосу. В напрямках модернізму ця тенденція виражається по-різному - частково в символізмі, фовізм, кубізм, особливо.
Іронія, як принцип творчості, яка у романтиків поширювалася на явища життя і на самого художника (на об'єкт і суб'єкт мистецтва), тепер стала распростронена на художню діяльність як таку.