До сих пір не вщухають суперечки навколо фігури Іллі Ілліча Обломова, що почалися в момент появи твору в 1859 році. Одні бачили і бачать в ньому мудреця і споглядальника, людини з добрим "голубиних" серцем. Інші, перш за все Н. А. Добролюбов, відзначали "лінь і апатію" Обломова, його суспільну марність і нікчемність. З легкої руки критика поняття "обломовщина" стало загальним.
В молоді роки Обломов хотів вести життя художників і поетів. Його девізом було вислів: "Все життя є думка і праця". Однак це бажання, як, втім, і багато інших, "незбагненним чином згасло": Обломов занурився в "болото", опустився на "дно" бездумного існування. "Обломовщина" - такий діагноз ставить своєму другові Штольц, і, відповідно до нього, Ілля Ілліч не здатний скинути "халат" зі своїх плечей, тим більше з розуму і душі.
Все це так. І тим не менше, духовна біографія Обломова не може бути представлена лише як процес поступового і неухильного розпаду особистості, втрати внутрішнього стрижня. Обломов - по-своєму цілісна натура, яка саме в своїй цілісності і неподожесті на "інших" протистоїть і того ж Штольцу, і масі ділків, кар'єристів, пристосуванців, "мучителів", незадоволених, постійно метушаться, докучають настирливістю і невиправданою вимогливістю.
У романі Гончарова відчутно гоголівське початок. Ілля Ілліч найбільше схожий на Манілова: мрії, мрії, елементарність бажань. Але є одна важлива відмінність, що не дозволяє ототожнювати персонажів: в Обломова начисто відсутня самовдоволення - вірний і головна ознака вульгарності. Звичайно, колись Обломов готував собі роль творця. Творцем він не став, але він не став і безвольним виконавцем чужої думки.
За словами Іллі Ілліча, в суспільстві немає "інтересів розуму, серця, немає загальної симпатії". Може бути, несвідомо для себе герой вимовив слово, що дає ключ до розуміння його життєвої позиції. У сучасній мові "симпатія" - синонім понять "співчуття", "потяг", "співпереживання". Однак в "тлумачному словнику" В. І. Даля в поясненні даються епітети: "несвідома любов", "безпричинне потяг до іншого". Чи не любов-пристрасть, кохання, раціонально зрозуміла, а щось вище, що виходять із внутрішніх несвідомих серцевих спонукань, не контрольоване розумом почуття лежить в основі світовідчуття персонажа. Характерний приклад: з одним з приятелів обговорюються колишні товариші по службі. "Він гарний хлопець!" - відгукується про одне з них Обломов і тут же додає: "Дуже добрий. "І далі підбираються визначення за наростаючою:" Прекрасна людина. Чудова людина! "
Вмів любити інших повнотою свого незлостивого серця, Обломов залишив в серцях мали справи з ним людей слід нічого не вимагає, зовні безвольною, а насправді самовідданої любові. Знаменна в цьому відношенні доля Агафії Матвіївни, що стала поміщицею, пані Обломова. Після смерті чоловіка вона як і раніше була "живим маятником" в будинку: вела господарство, поїла всіх чаєм і кавою, обшивала, дивилася за білизною, за дітьми, за куховаркою, за двірником, намагалася догодити братику і його примхливої дружині. "Але чому ж так?" - запитує Гончаров. Що змушувало її, незалежну і ні в чому не потребує, взяти на себе всі ті клопоти, на які ця жінка прирекла себе? Відповідь одна: жертовність йшла від любові Обломова; тепер Агафія Матвіївна знала, що жила не дарма, і існування її стало осмисленим. Добро породжує добро, тому кріпак Захар не може покинути могили свого пана. Але син Обломова, яка виховується в будинку Штольца, навряд чи збереже "почуття загальної симпатії.
Ілля Ілліч помер без болю і мук: як ніби зупинився годинник, які забули завести напередодні. Його тіло, уточнює Гончаров, покоїться на найближчому цвинтарі під скромною урною, між кущів, "в затишшя", "здається, сам ангел тиші охороняє сон його".
Раптова смерть без страждань - своєрідна нагорода за чисту, "як кришталь", душу. Але ж це ще й смерть без покаяння, без останнього критично кинутого погляду на прожиті роки, без підведення підсумків земного буття. "Ніхто не бачив останніх його хвилин, не чув передсмертного стогону".
Виникає воістину двозначна ситуація: для Іллі Ілліча, який жив тихо і непомітно, "легка" смерть - звичайно, благо. Але для людини, як істоти розумної, що несе відповідальність за стан світу, це не вихід, не виправдання.
Вчені багато сперечаються про походження прізвища персонажа. За споконвічної російської традиції герой отримав її від родового маєтку Обломовки, назва якого здебільшого зводять до слова "уламок": уламок старого укладу життя, патріархальної Русі. Є й інше тлумачення: в народних казках часто зустрічається поняття: "сон-обломон", який зачаровує людини, як би придавлює його могильним каменем, прирікаючи на повільне, поступове згасання.
"Обломовщина" - сон активного внутрішнього "я", що може вразити кожного, чи не виробило в собі морально-психологічного протиотрути.
Він володіє величезною силою узагальнення, образ Обломова відноситься до "вічних" образів не тільки російської, а й світової літератури.