Регіональна економічна інтеграція являє собою процес розвитку стійких економічних зв'язків і поділу праці національних господарств, який, охоплюючи зовнішньоекономічний обмін і сферу виробництва, веде до тісного переплетення національних господарств і створення єдиного господарського комплексу в регіональному масштабі.
Процес економічної інтеграції складний і суперечливий. Він обумовлений не тільки економічними, а й політичними причинами, хоча основною причиною інтеграції є вимоги високорозвинених факторів виробництва, які переросли рамки національних господарств, історично цей процес складався таким чином, що співвідношення політичних і економічних чинників на окремих етапах змінювалося.
Практика і теоретичні дослідження (Вайнер Дж.) Показують, що розширення ринку через регіональну інтеграцію може приводити до значної економії на масштабі виробництва для країн-учасниць. При цьому вони отримують додаткові вигоди в ефективності виробництва від посилення конкуренції, якщо країни-члени інтеграційного об'єднання випускають однаковий асортимент продукції. У цих умовах скорочуються щодо неефективні виробництва і розширюються більш конкурентні.
Створення інтеграційного об'єднання на певних етапах його розвитку (митний союз) може викликати і протилежний ефект в силу того, що виробники третіх країн могли б поставляти ті ж товари за нижчою ціною. Якщо негативний ефект (ефект відхилення торгівлі) перевершить за своєю вартісною величиною позитивний (ефект створення торгівлі), то добробут країн-учасниць інтеграційного об'єднання може погіршитися.
Конкретні форми взаємодії в рамках інтеграційного об'єднання залежать від рівнів господарського розвитку країн-учасниць. Особливості цих країн відповідно впливають на форми, характер і рушійні сили об'єднавчих процесів.
Типи і форми регіональної економічної інтеграції. Розвиток економічної інтеграції проявляється в декількох типах і формах. Виділяються два типи регіональної економічної інтеграції - міждержавна економічна інтеграція та інтеграція на мікрорівні, або інтеграція, ведена приватними закордонними прямими інвестиціями.
Міждержавні інтеграційні об'єднання проявляються в формах: зон вільної торгівлі, які мають на меті ліквідувати перешкоди у взаємній торгівлі; митних союзів, які крім вищезазначеної мети вживають заходів митної та податкової захисту свого внутрішнього ринку від конкуренції третіх країн. Далі інтеграційний процес у своєму розвитку набуває форми загального ринку зі свободою руху товарів, послуг і капіталів, єдиного ринку з уніфікацією юридичних та економіко-технічних умов торгівлі, руху капіталу і робочої сили і, нарешті, утворення валютного та економічного союзу. Якщо єдиний ринок регулює головним чином сферу обміну, то створення економічного союзу передбачає уніфікацію функціонування всіх сфер господарської діяльності, координацію економічної політики країн - членів союзу і створення єдиного законодавства. Це передбачає утворення наднаціональних органів, які можуть приймати обов'язкові для всіх рішення, і відмова національних урядів від відповідних функцій.
Процеси утворення регіональних інтеграційних угрупувань в світовому господарстві зросли. В кінці 90-х років в світі налічувалося понад 30 інтеграційних об'єднань різного типу в порівнянні з 20 в 70-і роки. Більшість з них знаходяться на нижчих стадіях розвитку - або преференційних торгових угод, або зон вільної торгівлі, які не включають будь-які зобов'язання за погодженням або уніфікації національних економічних політик.
Інтеграційні процеси викликають гострі суперечності об'єднуються країн в питаннях допустимих меж обмеження економічного і політичного суверенітетів, що відображає перш за все занепокоєння правлячих угруповань капіталу за своє становище на внутрішньому ринку.
У промислово розвинених країнах інтеграційні процеси набули найбільшого розвиток в Західній Європі (Європейський союз) і в Північній Америці (Північноамериканська асоціація вільної торгівлі - НАФТА). Найбільш далеко на шляху міждержавного господарського об'єднання просунувся ЄС, де розвиток інтеграційних процесів охоплює макроекономічну сферу і кошти структурної перебудови.
Розвиток інтеграційного комплексу в регіоні йде в напрямку, що відповідає інтересам сильнішої сторони - американським ТНК, капітал яких займає провідні позиції в цілому ряді галузей сусідніх країн. 75-80% канадського експорту (що становить до 30% ВВП Канади) направляється в США. Для США канадський ринок теж найбільший, але його роль незрівнянна. Туди йде близько 25% американського експорту, що становить трохи більше 1% ВВП США, але 15% ВВП Канади. Більше 85% експорту Мексики пов'язане з США і лише 7% американського експорту - з Мексикою. Значну частину канадсько-американської та мексикансько-американської торгівлі становлять поставки філій американських ТНК. Нерівність сил великого капіталу країн в поєднанні зі «свободою рук» для приватного підприємництва надають північноамериканської інтеграції нерівноправний характер.
До числа особливостей процесу господарського переплетення належить відсутність яскраво вираженої зовнішньоекономічної координації. У практиці відносин північноамериканських країн було мало двосторонніх угод, немає спільних регулюючих інститутів, подібних органам ЄС. Слабкість «інституціонального» почала в розвитку регіонального господарського комплексу не є ознакою незрілості економічної інтеграції. Вона здійснюється там у вигляді закордонного виробництва американських ТНК, що грає велику роль у відтворювальному процесі Канади і Мексики.
Відбуваються процеси господарського зближення країн, що розвиваються Азії, Африки та Латинської Америки. Там налічується понад 20 регіональних угруповань. Форми і сфери їхньої співпраці різноманітні, і не всі угруповання мають інтеграційний характер. В основі господарського зближення в різних регіонах країн, що розвиваються лежить прагнення правлячих кіл об'єднати свої зусилля для подолання економічної відсталості. Ліквідація тарифів серед економічних угруповань в цій підсистемі світового господарства розглядається як один із засобів розвитку господарств через регіональне заміщення імпорту шляхом «обміну» ринків для кожного іншого товару.
До числа регіональних угруповань, що мають за своїми цілями інтеграційний характер, можна віднести загальний ринок Південного конусу (Меркосур) в Південній Америці. У Південно-Східній Азії відомої угрупованням є асоціація країн Південно-Східної Азії (АСЕАН). Цілий ряд торгово-економічних утворень створений на Близькому Сході (5) і в Тропічній Африці (13).
Вплив регіональної інтеграції на світовий господарство. Розподіл світового господарства на інтеграційні угруповання справляє суперечливий вплив на процес глобалізації, міровізаціі господарської діяльності в світі. Освіта міжнародних економічних об'єднань і союзів сприяє розвиткові міжнародного виробництва в рамках таких об'єднань. Одночасно це створює перешкоди економічним відносинам між країнами, які належать до різних угруповань, призводить до концентрації товарних потоків усередині економічних об'єднань, про що свідчать дані всередині регіональної торгівлі.
Діє і протилежна тенденція: зміна положення ряду країн в світовому господарстві, зросла інтенсифікація їх економічних зв'язків підривають їхню початкову зацікавленість підтримувати відносини головним чином на блокової основі. Звідси з прагнення розширити рамки відносин, вийти на контакти з іншими об'єднаннями самостійно або в складі всього угруповання. В результаті цих процесів виникають нові механізми відносин між окремими угрупованнями.
Взаємовідносини інтеграційних угрупувань, торгових блоків і окремих країн в основному охоплюють митну і кредитну сфери. Наприклад, ЄС проводить безмитну торгівлю продукцією обробної промисловості з країнами Європейської асоціації вільної торгівлі (ЄАВТ). Укладено угоди про асоціацію з більшістю країн, що раніше входили в колоніальні імперії європейських метрополій, оформлені відносини двостороннього характеру з рядом угруповань країн, що розвиваються і з окремими державами.
Розширенню міжнародного співробітництва сприяє дію міжрегіональних організацій, зокрема Азіатсько-Тихоокеанське економічне співробітництво (АТЕК) - міжурядова організація, створена в 1989 р В основу її концепції покладено «відкритий регіоналізм», тобто поширення заходів щодо лібералізації внутрішньорегіональних економічних зв'язків на треті країни. При цьому учасники орієнтуються на гнучкі, мережеві за своїм характером форми співпраці, заохочення взаємодії, в першу чергу в приватному секторі. За складом учасників АТЕК виділяється серед регіональних економічних об'єднань. У ньому беруть участь індустріально розвинені країни.
Поряд з об'єднаннями у формі зон вільної торгівлі, митних союзів важливе місце в процесі господарського зближення займають асоціації країн - виробників і експортерів сировини, серед яких особливе місце займає Організація виробників і експортерів нафти (ОПЕК), а також вільні економічні зони
Асоціації країн-виробників створювалися країнами, що розвиваються, так як сировину грає важливу роль в економіці багатьох з них, досягаючи 80% експорту окремих країн і будучи основним джерелом їхніх валютних надходжень.
Асоціації створювалися з метою протистояння потужним ТНК, які проводили політику низьких цін на сировину. Право на їх освіту було підтверджено резолюціями Генеральної Асамблеї ООН.
Таким чином, світові економічні взаємини, які проявляються в міжнародному переплетенні підприємницького капіталу, поділі праці, інтеграції, призводять до посилення взаємодії господарств різних країн.