У людському організмі постійно функціонують процеси, спрямовані на здійснення його біологічних потреб, що дозволяють пристосуватися до різних змін навколишнього середовища.
У крові постійно присутні речовини, які мають біологічну активність і здатні впливати на роботу тканин і органів. Одні з них виробляються самим організмом (гормони), а інші є продуктами обміну речовин. Так, наприклад, в клітинах утворюється неорганічна сполука діоксид вуглецю (вуглекислий газ), яке, потрапивши в кров, змінює характер дихання (підсилює вентиляцію легенів).
Незважаючи на різноманітні і важливі впливу хімічних речовин на всілякі функції організму, гуморальна форма регуляції (через рідину) здійснюється відносно повільно. Вона не може забезпечити швидкої реакції організму людини на подразники зовнішнього, внутрішнього середовища. Разом з тим при малих енергетичних витратах вона дуже точно регулює ті процеси в організмі, зміна яких має бути швидким необов'язково. У цьому полягає специфіка гуморального регулювання фізіологічних процесів.
Діяльність нервової системи відбувається рефлекторно, тобто у відповідь на дію подразника. Завдяки цьому організм успішно пристосовується до мінливих умов середовища, формує до них стійкість і функціонує як єдине ціле.
Як ми вже говорили, нервовий і гуморальний механізми регуляції взаємопов'язані і діють спільно. Так, під постійним контролем нервової системи знаходиться вироблення залозами внутрішньої секреції гормонів. Це приклад простої зв'язку. У свою чергу, коливання змісту гормонів в крові впливають на нервову систему, підвищуючи або знижуючи рівень її збудливості. Це приклад зворотного зв'язку (залози внутрішньої секреції - нервова система) між механізмами управління функціями організму.