Поняття «середня очікувана тривалість життя» для деякої сукупності народжених означає, скільки років вони в середньому прожили від народження до смерті. Виходячи з того, що тривалість життя людини - це вік його смерті, виміряти середню тривалість життя для деякого покоління можна тільки тоді, коли всі члени сукупності вже померли, тобто через багато років після моменту народження. Очевидно, цінність такого показника для дослідження нинішніх поколінь невелика, тому в науковій практиці і статистичних публікаціях використовується інший, більш складно визначається, вимірювач. Очікувана тривалість життя при народженні є кількість років, яке в середньому належало б прожити одній людині з деякого модельного покоління народжених за умови, що протягом усього життя цього покоління рівень смертності в кожному віці залишиться таким, як в роки, для яких обчислений даний показник. У реальності ці умови будуть змінюватися, і окремо взята група населення проживе більше або менше в залежності від мінливих умов. Однак цей показник досить точно відображає реалії сьогодення і найближчого минулого.
Перші спроби розрахунку очікуваної тривалості життя датуються тисячі шістсот шістьдесят-дві роком, коли англійський учений Джон Граунт почав розробляти методи статистики населення і побудував таблиці тривалості життя жителів Лондона. Ці розробки були продовжені в Голландії фізиком Християном Гюйгенсом, який вперше розрахував середню тривалість життя. Значний внесок у розвиток математичного апарату обчислень тривалості життя внесли такі вчені, як Готфрід Вільгельм Лейбніц, Едмунд Галлей, П'єр Симон Лаплас, Бенджамін Гомперц і інші дослідники.