Панівною релігією в Карачай був іслам суннітського толку, «поширився тут в XVIII в. За переказами, провідником ісламу в Карачай був каоардінскій мулла Ісхак-ефенді. У кожному селищі було по кілька мечетей. Ефенді (мулли) отримували значні доходи не тільки від здійснення треб, а й за навчання хлопчиків і «лікування» хворих. Звичайні мусульманські релігійні збори, основним з яких був зекят, доповнювалися штрафів, що накладаються за невідвідування мечеті. А так як карачаївці проводили більшу частину часу поза селищами, на кошах, штрафні суми досягали значних розмірів.
У народі збереглася пам'ять про доисламском періоді і опорі карачаївців введенню нової релігії. Наприклад, деякі пологи до кінця XIX в. не відмовилися від вживання свинини і зберігали «на щастя» свинячі кістки і шкіру.
Незважаючи на те, що мусульманське духовенство вело активну боротьбу з пережитками раніших (релігійних вірувань, багато хто з них продовжували існувати. Стойко зберігалося шанування дерев, каменів і ін. Шановані камені були у окремих родів (Байрамкулова, Бід- жіевих), а деякі шанувалися всіма карачаївцями. Наприклад, К'ара- чайну к'адау таши ( «Основний камінь Карачая»), шматочки якого клали під кути будинку, що будується, в скрині і т. п. Поблизу сіл. Хурзук перебувала священна сосна - джан'из терек.
Поряд з поданням про єдиний верховному божество - Тейр карачаївці вірили в духів-покровителів. Божеством полювання вважався Апсати, покровителем овець - Аймуш, в річці жила «мати води» - Су у Анас. У лісі жили духи - аг'ач киши. Кожна ділянка .землі мав свого незримого господаря - джер ійесі. Цікаво відзначити спільність найменувань місцевих божеств-покровителів з божествами інших народів Кавказу. Наприклад, Карачаєво-балкарського божество Апсати і осетинське - Авша- ти, карачаївки - Аймуш і кабардинские - Еміш.
Найбільш яскраво зберігалися уявлення про домашнє дусі-покрові- тілі, для якого залишали їжу біля вогнища. Він мав ряд назв - юй ійесі (господар будинку), Байчи (робить багатство), юй БІЙЧ (княгиня будинку) і ін. Юй ійесі представлявся у вигляді довговолосою жінки, яку можна перетворити в слугу людини, відрізавши і сховавши її волосся.
Цілий цикл обрядів і жертвоприношень був пов'язаний зі скотарством. Магічні способи охорони худоби від пристріту, від вовків поєднувалися з обов'язковими жертвопринесеннями (к'урманлик') при вигоні стад на пасовища і повернення з них, окоті, парування і т. П. Під час косовиці значну роль грав ряджений (ак'сак'ал), що мав багато спільного з кабардинського ажег'афе, який діяв на час оранки 7. під час парування і під час оранки старша жінка сім'ї пекла калач, який надягав на роги виробника, а при оранці - на роги биків, запряжених у плуг. Під час оранки цей калач з'їдали молоді люди. Старим його «сть заборонялося. В обох випадках це, мабуть, мало на меті збільшити родючість землі і худоби. Саме тому його пекла жінка-мати і тому ж його заборонялося з'їдати старикам.
На змінах звичаю викликання дощу можна простежити вплив ісламу на найдавніші вірування. Найбільш старовинними магічним обрядом з одночасно існували можна вважати обливання один одного водою і купання у воді убраного осла. Поряд з цим вдавалися до читання молитов над камінчиками, які потім опускалися в річку. Тут магічний прийом опускання каменів в воду отримав своє мусульманське доповнення у вигляді читання молитов.
Як і у інших мусульманських народів Кавказу, у карачаївців найслабше збереглися пережитки первісних уявлень в обряді похорону, що мав загальної мусульманської характер. Подання про матеріальну життя за труною можна простежити тільки в звичаї зображати на могильних пам'ятниках «необхідні» небіжчикові речі. На пам'ятниках початку XX ст. можна бачити навіть годинник, калоші, парасольки, швейні машини і т. д.
В цілому внаслідок порівняно пізнього проникнення ісламу первісні уявлення і звичаї карачаївців зберігалися в побуті сильніше, ніж у багатьох інших горців Кавказу. І зараз, коли релігійні забобони остаточно зживає, це необхідно враховувати для правильного напрямку науково-атеїстичної пропаганди.
Охорона здоров'я і народну освіту
Причини захворювання бачили в псуванні (пристріту) або вселення «чорного духу»; в цих поясненнях явно проступають первісно-релігійні уявлення, збереженню яких сприяла діяльність мулл, які трудилися і в ролі ворожбитів, «напускати» і «знімали» порчу, конкуруючи зі знахарками - хийничи. Великий інтерес мають сліди древніх уявлень про те, що знахарки, ворожки і провісниці отримували свою «силу» від духів, з якими вони нібито перебували в плотської зв'язку.
Застосовувалися магічні способи лікування. Від віспи лікували за допомогою води, в якій попередньо обумовлює дев'ять маленьких коржиків (диммил), спечених у золі вогнища. Сажу з надочажной ланцюга клали в воду, зібрану з дев'яти джерел, і це вважалося ліками від ряду хвороб. В обох випадках можна простежити зв'язок з шануванням вогнища і надочажной ланцюга. Мулли, які виступали в якості лікарів. виготовляли дуа, т. е. писали на папері й чорнилом або курячої кров'ю кілька слів з корану. Напис змивалася в воді, яку потім пили. Нерідко папірець зашивалася в ганчірочку і надягала на хворого. Знахарки, крім різних магічних засобів, застосовували лікування травами, але, не вміючи поставити діагноз хвороби і визначити дозування, вони і в цих випадках нерідко приносили шкоду.
Лікуванням вивихів і переломів, як у тварин, так і у людей займалися костоправи (сюйек уста). Прийоми, вироблені в скотарському господарстві, - нерухомі пов'язки, вправлення вивихів - іноді були корисні і для людей, але все це проводилося в умовах недостатньої чистоти, без дезінфікуючих засобів. До того ж у карачаївців існував звичай, подібний до кабардинського, за яким <к больному с переломом кости собирались родные и знакомые и не давали ему уснуть, развлекая песнями и танцами. Обычай этот истощал силы больного, уменьшал сопротивляемость его организма.
З перших же років Радянської влади в Карачай розгорнулася енергійна боротьба за оздоровлення побуту. Вирішальну роль для успіху цієї боротьби зіграло підвищення матеріального і культурного рівня життя не тільки в селищах, а й на кошах. Нині в Карачай немає жодного населеного пункту, в якому б не надавалася медична допомога. У районних центрах є лікарні, оснащені необхідним медичним обладнанням, в селищах - дільничні лікарні та амбулаторії, лікарські та фельдшерсько-акушерські пункти. На території Карачаєво-Черкесії створені прекрасні курорти, мають всесоюзне значення. Найбільш відомий з них туберкульозний курорт Теберда в Карачай.
Все ж старі забобони і «дідівські» способи лікування ще не зжиті повністю. Боротьба з ними повинна замикатися з проведенням научноатеістіческой пропаганди.
Народна освіта в Карачай в минулому в основному зосереджувалася в руках мусульманського духовенства і зводилося до заучування напам'ять текстів Корану. За навчання дітей батьки платили баранчиками; і кукурудзою, учні косили траву і возили дрова свого вчителя. Але і це освіта доступна було трохи, не тільки через плати, а й тому, що праця підлітка мав велику цінність в господарстві і вчитися 'хлопцям було колись.
У міру зближення з російським населенням виникла тяга до вивчення російської мови та грамоти. Перша російська школа була відкрита в Карачай в 1879 р До початку першої світової війни в Карачай були всього одна двокласну школа, 11 однокласних і одне ремісниче училище. Вони містилися на народні кошти. Загальна кількість учнів не перевищувало 450. Це були діти заможної частини населення. Дівчата абсолютно не навчалися. Грамотність у карачаївців становила всього 4,5%.
Завдання ліквідації неписьменності населення і розвитку народної освіти стала однією з перших турбот Партії та Радянської влади. Карачаївський писемність спочатку була створена на основі латинського алфавіту (1924 г.), але в 1939 р переведена на російську графічну основу, що сприяло більш широкому залученню карачаївців до російської культури. Ще до війни була в основному ліквідована неписьменність і здійснено загальне семирічне навчання. Викладання в молодших класах ведеться на рідній мові, в старших - на російській.
Велика увага приділяється підготовці національних кадрів інтелігенції. Нині карачаївці мають своїх науковців, вчителів, лікарів, агрономів, інженерів, працівників літератури і мистецтва. В м Карачаєвську відкритий Карачаєво-Черкеський державний педагогічний інститут із заочним відділенням. Карачаївці складають значну частину студентів цього інституту і різних технікумів області. Дуже зросла знання російської мови. Це дає можливість Карачаївський юнакам і дівчатам вчитися у вузах і технікумах Москви, Ленінграда та інших великих культурних центрів країни.
Осередками культури в селищах є клуби, бібліотеки, районні будинки культури і т. Д. У Карачаївський районі, наприклад, в 1957 р було 14 клубів, 2 будинки культури, 26 бібліотек, 2 хати-читальні, 19 кіноустановок. Більше половини працівників культури - карачаївці.
З 1923 р на Карачаївський мовою виходить обласна газета, що носить нині назву «Ленінин Байраг'и» ( «Ленінський прапор»). Національне видавництво випускає на Карачаївський мовою художню літературу, підручники та інші книги. На Карачаївський мовою ведуться радіопередачі.
Науково-дослідний інститут Карачаєво-Черкесії та відповідні кафедри Педагогічного інституту проводять велику роботу по вивченню історії, мови та фольклору карачаївського народу.