Час правління трьох імператорських династій - Юліїв-Клавдіїв, Флавіїв і Антонінів - це час становлення в Римі монархічної влади і поступового перетворення Риму-поліса в територіальну монархію. Обидва процеси завершилися до початку II ст. н. е. При Антонінах, правління яких починається з 96 р н. е. місто Рим - це столиця величезної Середземноморської держави з мільйонним різноплемінних населенням, що відображав космополітичний характер Римської держави цього часу. Це був "золотий вік" в історії народів, що населяли Римську імперію, час найбільшого зовнішньополітичного могутності і внутрішнього процвітання. Але шлях до нього виявився довгим і важким.
Розумна і освічена людина, шанувальник філософії стоїків, Тіберій, прийшовши до влади, сподівався гармонійно поєднати традиції аристократичної республіки з одноосібної владою принцепса. При ньому були значно розширені повноваження сенату, колишнього в республіканський період оплотом політичного панування римської аристократії. Народні збори було практично усунений від управління державою і продовжувало існувати лише як формальна інстанція для затвердження прийнятих сенатом і принцепсом постанов. За твердженням римського біографа Светонія, Тіберій в своїй шанобливості і ввічливості по відношенню до сенату переходив майже всі прийняті кордону. У перші роки свого правління Тіберій постійно присутній на засіданнях сенату, де обговорювалися всі найважливіші державні справи.
Спроба Тіберія зробити сенат опорою влади принцепса при збереженні в ньому переважного положення старої знаті зазнала краху. Нездатність сенату до діяльного співпраці була викликана боротьбою різних угруповань всередині нього і, головне, залежністю від волі принцепса. Але Тіберій вперто не бажав рахуватися з реальністю. Його дратували догідливість і надмірна лестощі сенаторів, яких він переконував, що він не пан, а слуга сенату. Однак при цьому принцепс утримував в своїх руках всі важелі тиску на нього.
Втративши будь-яку надію на здійснення ідеальної моделі принципату, Тіберій в 26 м назавжди їде з Риму і поселяється на острові Капрі, передоверив керівництво державними справами своєму фавориту, префекта преторіанської когорт (начальнику особистої охорони принцепса) Луцию Елію сіяних. Сеяна називають "злим генієм" імператора Тіберія. На думку античних і багатьох сучасних істориків, саме він був винен у тому, що принципат Тіберія виродився в жорстоку тиранію. Римський історик Тацит стверджує, що, задумавши захопити верховну владу в державі, сіяння знищив всіх законних спадкоємців імператора і за допомогою закону про образу величі розправився з ворожими йому сенаторами. Однак Тиберій цілком довіряв своєму улюбленцю і, можливо, навіть збирався зробити його своїм спадкоємцем. Сіяні вже зовсім небагато бракувало для досягнення бажаної мети, коли в 31 році він раптом був звинувачений Тиберієм в змові проти імператора і страчений. За версією античних письменників, причиною такого несподіваного повороту подій стало те, що Тиберію повідомили про вбивство Сеяном в 23 м його сина Друза (раніше вважалося, що він помер від хвороби).
Ще більше здивування викликала релігійна політика Калігули. Він оголосив себе живим божеством і, стоячи в храмі між статуями богів, приймав належні богу почесті від відвідувачів або "розмовляв" з самим Юпітером Капітолійському. У суспільстві заговорили про божевілля принцепса. Підстав для такого висновку було, з точки зору сучасників Калігули, більш ніж достатньо. Принцепс, здавалося, поставив собі за мету довести всьому роду людському, що для нього немає нічого неможливого. Божевільні витрати на видовища, бенкети, роздачі подарунків, безглузді, але грандіозні споруди, спустошивши абсолютно казну, змінилися не менше божевільної податковою політикою для її поповнення. Відновилися судові процеси про образу величі, єдиною метою яких часто була конфіскація майна обвинуваченого.
Клавдій був єдиним імператором з дому Юліїв-Клавдіїв, що зважилися продовжити політику Юлія Цезаря по поширенню прав римського громадянства на жителів провінцій і залученню провінційної знаті до управління імперією. При ньому дуже інтенсивно йшов процес романізації Галлії. У 48 р знати Нарбонской Галлії отримала право домагатися сенаторського гідності, що поклало початок формуванню загальноімперською знаті.
Новому главі Римської імперії ледь виповнилося 17 років, і питання державної політики його мало цікавили. Реально державними справами керували вихователь імператора філософ Луцій Анней Сенека і Афраний Бурр. Вони представляли опозиційні Клавдію кола знаті, тому їхня політика була спрямована на відновлення чільного місця сенату і магістратур в системі адміністративного управління імперією. Перші п'ять років правління Нерона пройшли в згоді з сенатом. Але при дворі імператора йшла запекла боротьба між його матір'ю і наставниками, яка закінчилася тим, що спочатку Нерон наказав вбити Агрипину, а потім позбувся, після смерті Бурра в 62 м і від Сенеки, змусивши його піти у відставку. Тепер він міг безперешкодно займатися тим, що його захоплювало найбільше, - співом і декламацією на сцені театру. Почуття вседозволеності перетворило Нерона в чудовисько, що змусило Рим знову пережити жахи часів правління Гая Калігули.
Знати вдалася до випробуваного способу боротьби - змови. Але змовники ніяк не могли вирішити, кому і де вбити імператора. В результаті змова була розкрита в 65 м і це дало Нерона привід для масових репресій проти римської знаті. Нарешті, втомившись від страт і пригрозивши сенаторам їх повним знищенням, Нерон відправився в 66 м в артистичне турне по Греції. Тим часом обстановка в Римі і провінціях все більше загострювалася. Повстала Іудея, повстав намісник лузітанскій Галлії Гай Юлій Виндекс, до нього приєднався намісник Іспанії Сервий Гальба, в Римі почали коливатися преторіанци. Нерон зовсім розгубився і нічого не робив для того, щоб змінити ситуацію. Нарешті, сенат оголосив його "ворогом вітчизни". Імператор втік з Риму і після довгих поневірянь наклав на себе руки. Чутка стверджувала, що, вмираючи, він повторював: "Який артист гине!"
Зі смертю Нерона припинилася династія Юліїв-Клавдіїв. Протягом її правління монархічний елемент в системі принципату, то активізуючись, то відступаючи, витісняв республіканські інститути з державного устрою імперії. Зростала роль провінцій, права римського громадянства поширювалися за межами Італії.
У 68-69 рр. Рим опинився під владою своїх власних військ, різні угруповання яких боролися між собою за те, щоб звести на престол кожна свого ставленика. Переможцем в цій боротьбі виявився Тит Флавій Веспасіан, посланий в 67 м імператором Нероном на придушення повстання в Іудеї. Він став засновником нової імператорської династії в Римі - династії Флавіїв (69-96 рр.). Веспасіан був людиною дуже скромного походження; тверезий розум, обачність і обережність дозволили йому пережити важкі часи принципату Гая Калігули і Нерона. На думку римського історика Тацита, Веспасіан був єдиним імператором, якого влада змінила не в гіршу, а в кращу сторону. Скромний і невибагливий в особистому житті, що володіє колосальною працездатністю, він і на троні залишався перш за все великим трудівником. Светоній повідомляє, що, приступивши до відновлення Риму, сильно постраждав під час громадянської війни 68-69 рр. він власними руками розчищав руїни спалений вояками храму Юпітера Капітолійського і виносив уламки на спині.
Насамперед Веспасіана було приведення в порядок державної фінансової системи, абсолютно пригніченою навіженством Нерона. Були скорочені витрати імператорського двору, введені нові податки в Італії і провінціях. Імператор не гидував ніякими доходами для поповнення скарбниці. Він ввів навіть податок на громадські вбиральні. Своєму синові Титу, обуреному цим нововведенням, він підніс до обличчя монету і запитав, пахне вона? (Звідси і пішов вислів "гроші не пахнуть".) Результати фінансової політики Веспасіана були блискучими, що дозволило йому почати широке будівництво в Римі. Їм був побудований новий форум з храмом Миру, розпочато будівництво грандіозного амфітеатру на 50 тис. Глядачів, що пізніше отримав назву Колізей.
Веспасіан продовжив політику імператора Клавдія з розповсюдження прав римського громадянства на західні провінції імперії. При ньому знати галльських і іспанських громад міцно затверджується в римському сенаті, ставши надійною опорою влади принцепса.
Веспасіан помер влітку 79 р Притаманне йому почуття гумору, кажуть, не покинула імператора і на смертному одрі. Відчувши наближення смерті, він сказав: "На жаль, я, здається, стаю богом". Справа в тому, що римських імператорів після смерті зараховували до сонму богів, якщо, звичайно, сенат не оголошував когось із них "ворогом вітчизни". Веспасіан передав владу своєму старшому синові Титу Флавію Веспасіана, правління якого виявилося дуже недовгим. Він помер в 81 р залишивши хорошу пам'ять про себе завдяки тому, що продовжував політику батька.
Останнім імператором династії Флавіїв став Тит Флавій Доміціан. молодший син Веспасіана, якого засновник династії не любив і тримав в стороні від державних справ. Домициан, що володів крутим і владним характером, зіпсував відносини з сенатом відкритою демонстрацією своєї влади. Він вимагав, щоб його називали паном (dominus) і навіть богом (deus noster). Знати не любила Доміціана і дала йому прізвисько "лисий Нерон" - за те, що він відновив переслідування сенаторів за законом про образу величі і пи-тался завоювати любов народу організацією видовищ і щедрих роздач подарунків.
У 98 р після смерті Нерви, імператором був проголошений усиновлений їм намісник Верхньої Німеччини, талановитий полководець Марк Ульпий Траян. родом з Іспанії. Тацит, характеризуючи час правління імператорів Нерви і Траяна, пише, що вони з'єднали разом речі, досі несумісні, - принципат і свободу. Стійка і сильна влада, самодержавний характер якої тепер визнавався всіма верствами римського суспільства, дозволяла імператору бути терпимим і доброзичливим у відносинах з сенатом. Мир і злагода, що запанували в Римі, дали сенату підставу привласнити Траяну титул "Кращого принцепса".
Траян продовжив і розвинув введену нерви алиментарную систему. Це була система державної допомоги найбіднішим верствам населення, причому не тільки в Римі, але і у всіх міських громадах імперії. Діти з бідних сімей і сироти отримували щомісячну допомогу безкоштовно навчалися в початковій школі. В одному тільки Римі державну допомогу отримували 5 тис. Дітей з незаможних родин.
Вся увага Адріана було звернуто на вдосконалення системи управління імперією. За роки свого правління він об'їздив усі провінції величезної держави, лише зрідка і ненадовго повертаючись в Рим. У ці поїздки його вабили не тільки адміністративні турботи, але і пристрасть до подорожей. Адріан був високоосвіченою людиною, великим шанувальником грецької культури, яка переживала в цей час своє відродження. Міська культура Середземномор'я досягає в роки правління Адріана найвищого розквіту. Відроджуються старі міста, будуються нові, причому центральний уряд проявляє велику турботу про їх благоустрій та підтримці досить високого рівня життя. Будуються не тільки амфітеатри і терми (лазні), а й бібліотеки і школи.
В кінці життя втомлений і впав в меланхолію імператор поселяється в своїй розкішній віллі в Тибуре, недалеко від Риму, де за його наказом було відтворено все, що вразило імператора під час подорожей. Адріан був людиною примхливим, підозрілим і жорстоким. У старості ці сторони його характеру стали особливо помітними, але розумний політик і державний діяч завжди брали в ньому верх над примхами, тому, довго не наважуючись назвати свого наступника, він врешті-решт зупинив свій вибір на найбільш гідному - Титі Аврелії Антоніні.
Правління Антоніна Пія ( "Благочестивий" - так прозвали сучасники Тита Аврелія Антоніна) було мирним і спокійним (138-161 рр.). Здавалося, немає такої сили, яка могла б порушити спокій і велич Рима. У 161 р після смерті Антоніна Пія, збулася мрія найбільших античних мислителів - держава очолив імператор-філософ Марк Аврелій. "Він володів всіма чеснотами і божественним розумом", - так характеризує Марка Аврелія античний біограф. Але, за іронією долі, саме в роки правління Марка Аврелія (161-180 рр.) Римської імперії довелося зазнати страшні біди.
Ще в 176 році він призначив своїм співправителем і спадкоємцем рідного сина Коммода. Говорили, що Марк Аврелій, знаючи, наскільки легковажний і розбещених його син, хотів його смерті. Однак іншого правителя для Риму він не знайшов. Ставши імператором, Коммод швидко припинив війну з німецькими і сарматів племенами на дунайської кордоні, пообіцявши їх вождям щорічні щедрі подарунки.
Повернувшись до Риму, 19-річний імператор віддався такому веселощам, про яке Рим встиг вже давно забути. Одягнений в левову шкуру і з палицею в руці, розігруючи з себе Геркулеса, він бив на арені цирку беззахисних звірів і людей. Знати становила змови, зграї розбійників розоряли Італію, а Коммод продовжував свої навіженства. Нарешті він оселився в гладіаторських казармі, де і був убитий змовниками в 193 р
Епоха правління Антонінів закінчилася. Римська імперія увійшла в смугу тривалого і важкого кризи. У неї ще виявилося досить сил, щоб подолати його, але III століття стало століттям занепаду античної цивілізації.