Х РУПК і хворобливий, "немов носить в собі якусь таємницю", "людина великого таланту і великих, прихованих пристрастей" (Михайло Нестеров), Андрій Петрович Рябушкін створив картини, в яких в поетичній формі і з властивим йому природним почуттям декоративності представив побут Київської Русі.
Народився Рябушкін в родині селянина-іконописця. Чотирнадцяти років залишився сиротою. Художні та музичні здібності його виявилися дуже рано. Завдяки щасливому випадку, він виявився в Московському училищі живопису, скульптури та архітектури (МУЖВЗ) (1875-1882). Після смерті свого вчителя, В. Г. Перова, Рябушкін продовжив навчання в Петербурзькій АМ (1882-1890). Роботи його незмінно відзначалися нагородами, проте за дипломну картину "Зняття з хреста" (1890) Рябушкін не отримав великої золотої медалі з тієї причини, що відступив від спочатку затвердженого Радою АХ ескізу. Засмучений художник вже мав намір розрізати величезний (240 Х 429 см) полотно на частини і використовувати для інших робіт, але тут його майстерню відвідав П. М. Третьяков і купив картину. Президент АХ великий князь Володимир Олександрович вважав за потрібне надати Рябушкіна зі своїх особистих коштів суму, належну золотим медалістам на закордонну поїздку, правда, строком не на три, а на два роки. І Рябушкін відправився по старих містах Росії.
Він побував в Новгороді, заново об'їздив Москву і Підмосков'ї, потім подивився Київ, Тулу, Орел, Рязань, Углич, Ярославль, Ростов, Кострому, Нижній Новгород. Скрізь він пише етюди церков, копіює фрагменти стародавніх фресок, замальовує орнаменти. Вивчає в музеях старовинні тканини, предмети побуту, костюми, зброю. Із захопленням читає літературу з історії Русі, літописи, народні сказання. Все це цікавить його давно: ще з 1880-х років вимушений весь час підробляти студент Рябушкін постійно публікує в різних ілюстрованих журналах композиції на теми з історії Стародавньої Русі, а також побутові замальовки з життя сучасної російського села (журнальної і книжкової графікою він буде займатися і далі).
Потрібно визнати, що серйозне вивчення історичних реалій не спричинило за собою стилізації. Історія у Рябушкина залишає враження живого життя. Цим рідкісним даром він нагадує Василя Сурикова.
Художник поселяється під Петербургом, недалеко від станції Любань, в маєтку Привілля свого друга І. Ф. Тюменева. Тут в спеціально для нього побудованому будинку з майстерні він починає самостійний шлях з двох варіантів жанрової картини "Очікування молодят від вінця в Новгородської губернії" (1891) і історичної композиції "Потішні в кружалі" (1892; зображені солдати потішних полків Петра I і стрільці в шинку). Живопис цих полотен ще по-передвижнического темна. Але з'являється нове - відсутність розгорнутого дії. Драматичні зіткнення не по серцю Рябушкіна. Так буде і надалі. Ці твори були прийняті на виставки передвижників. Але наступну картину, в якій художник нарешті знайшов себе, - яскраве, барвисте "Сидіння царя Михайла Федоровича з боярами в його государевої кімнаті" (1893) - передвижники взяти відмовилися. Чому? Занадто незвична. Знову немає дії, вірніше, вся дія полягає в бездіяльності - в "думання" про державні справи, зображеному вельми іронічно. Предмети обстановки виявляються тут важливіше людей, майже заснули від нудьги. Рябушкін з насолодою зображує життєрадісні візерунки розписних стін і стелі, багатих парчевих одягу, кахельної грубки, кручений люстри, прикрашені вставками з дорогоцінних каменів трону.
Рябушкін набуває більшої популярності. Його цінують і Ілля Рєпін, Василь Полєнов, і "мирискусники", на виставках яких він якийсь час показує свої роботи. Правда, у них він не прижився і приєднався згодом до об'єднання "36 художників" (перетворено незабаром в Союз російських художників).
Найвідоміша з пізніх робіт Рябушкина - "Весільний поїзд в Москві (XVII століття)" (1901). Подібно казковому баченню проноситься по вулиці червоний весільний візок, супроводжуваний скороходами і вершниками. Навколо - ошатні перехожі, які звикли до такого видовища. Є натяк на драму - жіноча фігурка з похмурим виразом на розфарбованому особі, що віддаляється в бік від весільного поїзда. Пейзаж майже саврасовско: рання весна, маленька біла, вся в кокошниках церква вдалині освітлена західним сонцем, темні дерев'яні споруди навколо, калюжа на передньому плані, зачеплена тонким льодом.
Серед останніх робіт художника є одна, яку можна назвати символічною. Це крихітний пейзаж "Новгородська церква". На голом пагорбі, відкритому всім вітрам, стоїть, як самотній воїн, старовинний храм. Старі хати, немов вросли в землю, навіть не піднімаються над лінією горизонту.
Помер Рябушкін всього сорока трьох років від туберкульозу легенів в садибі родича Тюменева - В.В. Бєляєва, де він прожив останні три роки. Йому вдалося зробити багато, але виникає відчуття, що він сказав не все, що міг.
Загородникова Е. В.