Конкуренція-серцевина сучасного ринкового механізму не тільки тому, що масштаби її прояви за останні десятиліття незмірно зросли. Головне в тому, що конкуренція це органічне властивість ринку, його невід'ємна риса. Відсутність '' нормальної '' конкуренції, її руйнівний або, навпаки, слабке проявленіе- чіткий індикатор явного неблагополуччя на ринку, появи '' перекосів '' і великих диспропорцій в його розвитку. Наприклад, '' дефіцитний ринок '' веде до усунення або зводить до мінімуму конкуренцію між виробниками за покупців, одночасно викликаючи конкуренцію між покупцями за товар. Постійно діючий '' дефіцитний ринок '' можна лише з застереженнями назвати ринком. Такий ринок-породження певної системи господарювання, в умовах якої зв'язаний по руках і ногах ринок не в змозі виконати свої класичні функції.
Конкурентне середовище, як і ринкова економіка в цілому - не стихія і не анархія. У своїй основі вона функціонує згідно суворо розрахованим цільовими програмами. Наявність такого середовища характерно для ринкової економіки - особливої фази в розвитку суспільного виробництва. Відомо, що не всяке товарне виробництво і ринок народжують ринкову економіку. Але будь-яка ринкова економіка базується на вищому рівні розвитку товарно-грошового обігу.
Конкурентному середовищі передує становлення конкуренції як такої, тобто форми взаємовідносин господарюючих суб'єктів в процесі реалізації їх індивідуальних інтересів. При її відсутності практично будь-який товаровиробник, навіть не займає панівного становища на ринку, володіє монопольною владою, можливістю диктувати споживачам свої умови.
Конкуренція є найважливішим елементом ринкової економіки і разом з механізмом цін служить необхідним її регулятором. Зрозуміло, для конкуренції потрібна наявність на ринку безлічі виробників однорідних товарів, причому кожен з цих виробників не міг би викинути на ринок таку кількість товарів, яке б помітно вплинуло на усталену ринкову ціну. Іншими словами, вільний ринок повинен виключити панування монополій і максимально сприяти конкуренції. Таку конкуренцію називають досконалої або вільної, хоча на реальному ринку вона в дійсності ніде не спостерігається. Це приклад саме тієї ідеалізації, про яку говорилося у вступі. На сучасному ринку все більшу роль відіграють монополістичні об'єднання, які, користуючись своєю могутністю у виробництві товарів, можуть встановлювати на них вищі, монопольні ціни і тим самим перешкоджати конкуренції та встановлення рівноважної ціни. Тепер спробуємо зрозуміти, яким чином конкуренція може сприяти виникненню порядку і рівноваги між попитом і пропозицією товарів на ринку.
На перший погляд, здається, що оскільки кожен прагне продати подорожче і побільше, а купити дешевше, то ніякого порядку і рівноваги на ринку виникнути не може. Адже ніякого узгодження про ціни і кількості товарів між виробниками не відбувається, а тому на ринку може виникнути або дефіцит одних товарів, або надлишок інших. Але тут вступає в гру конкуренція, або суперництво, численних продавців, їх боротьба за покупця. Хоча кожен з них переслідує свої цілі та інтереси, тим не менш, силою обставин вони змушені зважати на деякій середній, рівноважної або, як писав А. Сміт (1723- 1790), природною ціною. Цей результат дії конкуренції А. Сміт порівнював з дією "невидимої руки" з регулювання ринкових цін:
"Кожна окрема людина намагається вживати свій капітал так, щоб продукт його володів найбільшою вартістю. Зазвичай він і не має на увазі сприяти суспільній користі і не усвідомлює, наскільки сприяє їй. Він має на увазі лише власний інтерес, переслідує лише власну вигоду, причому в цьому випадку він невидимою рукою направляється до мети, яка не входила в його наміри. Переслідуючи свої власні інтереси, він часто більш дієвим чином служить інтересам суспільства, ніж тоді, коли свідомо прагне служити їм ".
Саме з цієї причини А. Сміт рішуче виступав проти втручання уряду в економічне життя, зокрема проти обмеження ввозу товарів з-за кордону, коли вони виявляються дешевшими, ніж власні. Таким чином "невидима рука", яка з такою точністю регулює ціни на ринку, як раз і створює той спонтанний, або мимовільний, порядок, завдяки якому ринкова економіка може протистояти хаосу і дезорганізації.
Саме так підійшов до розкриття механізму "невидимої руки" лауреат Нобелівської премії з економіки Фрідріх фон Хайек (1899-1988). На його думку, конкуренція через механізм цін інформує учасників ринку про можливості, якими вони можуть скористатися для ефективного застосування тих обмежених ресурсів, якими володіє суспільство. У той же час ринок сприяє концентрації знань, умінь і навичок, які розсіяні в суспільстві і можуть бути використані для виробництва товарів. Саме тому Ф. Хайек розглядає конкуренцію як процедуру відкриття.
У порівнянні з плановою, ринкова економіка володіє двома основними перевагами. По-перше, в ній використовуються знання всіх учасників ринку, а не тільки дуже вузького числа осіб, зайнятих плануванням і управлінням виробництва в рамках командної економіки. По-друге, ринок служить приватним цілям індивідуумів в усьому їх різноманітті, хоча і
"Не гарантує обов'язкового задоволення спочатку більш важливих. Потреб, а потім менш важливих. В цьому криється головна причина, чому люди заперечують проти ринку".
Роль конкуренції полягає саме в тому, що завдяки їй на ринку виникає і підтримується спонтанний порядок, який не залежить від будь-чиєї волі, бажання і наміри. Кожен прагне здійснити на ринку свою мету або вигоду, але ці прагнення, стикаючись один з одним в ході конкуренції, незалежно від бажання учасників ринку. Об'єктивно координуються і коригуються один з одним, і в результаті несвідомо, за їх "спиною" виникає спонтанний, мимовільний, ніким не передбачений порядок, який знаходить вираз у встановленні рівноваги між попитом і пропозицією. Ф. Хайек пише:
"Такий порядок зводиться до взаімопріспособленіе індивідуальних планів і здійснюється за принципом, який ми слідом за природничими науками, також звернулися до вивчення спонтанних порядків (або" самоорганізуються "), стали називати" негативним зворотним зв'язком ".
Цей принцип, вперше ясно сформульований в загальній формі в кібернетиці, дійсно переконливо пояснює процес встановлення стабільної ринкової ціни. Коли попит на товари перевищує пропозицію, тобто виникає дефіцит, тоді ціна на них зростає. Навпаки, якщо пропозиція перевищує попит, то ціна на них падає. Отже, ринок є самоорганізується, або саморегулюючу, систему. Останній термін був запозичений економістами з теорії автоматів та саморегулівних технічних пристроїв, таких наприклад, як автопілот, терморегулятор холодильника і навіть паровий регулятор Уатта. Більш правильно характеризувати ринок так, як робить Ф. Хайек, а саме як "складну високоорганізовану структуру, де відбувається процес несвідомої самоорганізації".
Що стосується конкуренції, то в умовах існування монополій вона не може бути вільної і досконалої, а це чинить негативний вплив на механізм формування ринкових цін. Все це показує, що поняття про вільний ринок і досконалою, нічим не обмеженої конкуренції, дає спрощене, ідеалізоване уявлення про реальний ринок. Але, як і будь-яке наукове поняття, воно виділяє, абстрагує тільки найбільш істотні, характерні ознаки ринку. Саме в силу цього воно все ж виявляється застосовним до реального ринку. Очевидно, що чим здійснено реальний ринок і чим вільніше в ньому конкуренція, тим ближче він підходить до ідеального ринку. І навпаки, чим не досконаліший ринок, тим більше він відстає від ідеального.
Виникають питання: наскільки можливо розбіжність між реальним і ідеальним ринком? Якою мірою економічні відносини можна вважати ринковими, незважаючи на те, що вони помітно відрізняються від ідеально ринкових?
Головною характеристикою тут є стан цін. Якщо ціни встановлюються з урахуванням попиту і пропозиції, то такі відносини можна назвати ринковими, бо саме ціни є регулятором ринку.
Тільки ціни (навіть якщо вони відчувають коливання під впливом різних факторів, що перешкоджають конкуренції), відображають співвідношення між попитом і пропозицією.
Оскільки відносини між людьми в ринковому господарстві визначаються через попит і пропозицію, остільки цей механізм чуйно реагує на виникаючі потреби людей і краще сприяє їх задоволенню. Як показав сумний досвід нашої країни, ніяка командно-адміністративна або подібна їй система не в змозі точно врахувати різноманітні запити людей і, головне, своєчасно і ефективно задовольнити їх через громіздкість самої системи, достатку різних узгоджень і дозволів, найсильнішої інерції виробничого механізму, орієнтованого на виконання планів і директив зверху. Перевага ринку якраз і полягає в тому, що він звернений до людини, його потреб і запитів.
З огляду на попит, ринок сприяє розширенню виробництва необхідних для споживача товарів, для чого виробники починають освоювати досягнення науково-технічного прогресу, покращувати якість товарів, сприяючи тим самим зменшення або повної ліквідації дефіциту. У конкурентній боротьбі за ринок перемагає той виробник, який при високій якості товарів домагається найменших витрат для їх виробництва. Раз матеріальні, фінансові та інші ресурси в ринковому господарстві переміщуються вільно, то виробник не потребує "вибиванні" фондів і ресурсів у плануючих і постачальницьких організацій. Не влаштовує кампанії в засобах інформації на користь ліквідації виниклого дефіциту, а вільно набуває необхідні ресурси і потім розширює або заново організує виробництво необхідних суспільству товарів. Саме конкуренція змушує виробників бути життєво зацікавленими в усуненні виниклого дефіциту і задоволенні попиту споживачів. В іншому випадку в умовах конкуренції вони програють в економічному змаганні з усіма наслідками, що випливають звідси негативними наслідками.
Таким чином, найважливіша функція ринку полягає в ефективному задоволенні потреб людей, і здійснюється вона завдяки конкуренції через механізм попиту і пропозиції.