Лишайники - піонери рослинності.
Поселяясь на місцях, де інші рослини виростати не можуть (наприклад, на скелях), вони через деякий час, частково отмирая, утворюють невелику кількість гумусу, на якому можуть оселитися інші рослини. Лишайники широко поширені в природі (живуть на грунті, скелях, деревах, деякі в воді, зустрічаються на металевих конструкціях, кістках, склі, шкірі та інших субстратах). Лишайники руйнують гірські породи, виділяючи лишайникового кислоту. Це руйнівна дія закінчують вода і вітер. Лишайники здатні накопичувати радіоактивні речовини.
Велику роль відіграють лишайники в господарській діяльності людини; вони служать кормом для оленів і деяких інших домашніх тварин; окремі види лишайників (лишайникова манна, гірофора в Японії) споживає людина; з лишайників добувають спирт (з цетрарии ісландської, деяких видів кладоній), фарби (з деяких видів рочел, охролехіі); їх використовують в парфумерній промисловості (евернію сливову - дубовий «мох»), в медицині (ісландський «мох» - при кишкових захворюваннях, при хворобі, дихальних шляхів, лобарія - при легеневих захворюваннях, пелтігеру - при сказі, пармелія - при епілепсії і ін .); з лишайників отримують антибактеріальні речовини (найбільш досліджена усніновая кислота).
Лишайники майже не шкодять господарської діяльності людини. Відомі тільки два отруйних виду (у нас вони зустрічаються рідко).
Безпосередньо деревах, на яких вони поселяються, лишайники шкоди не приносять, тому що рідко заглиблюються в живі тканини рослин. Їх навіть вважають «захисниками» дерев. Відомо, що дерево, вкрите лишайниками, менш схильне руйнівної діяльності грибів, які пошкоджують деревину (ряд лишайникових кислот пригнічує ріст грибів-руйнівників деревини). Однак вони закривають чечевички і цим ускладнюють газообмін рослин. Крім того, під покровом лишайників на стовбурах дерев знаходять притулок шкідливі комахи, легше розвиваються паразитні гриби. Отже, стовбури дерев особливо плодових, потрібно очищати від лишайників.