Оповідання розбите на п'ять повістей-новел, об'єднаних образом Печоріна. В основу кожної з сюжетних ліній покладено той чи інший конфлікт: психологічний, моральний, філософський, конфлікт характерів (Печорін і Бела, Печорін і Максим Максимович, Печорін і Мері, Печорін і Грушницкий, Печорин і Вернер, Печорин і «водяне суспільство»). Цей ряд може бути також доповнений прямо не зазначених у романі, але мається на увазі конфліктом Печоріна з владою, через якого він опинився на Кавказі.
Події викладені в романі не в тому порядку, в якому вони відбувалися в дійсності. Послідовність повістей в романс така: «Бела», «Максим Максимович», «Тамань», «Княжна Мері», «Фаталіст». Насправді ж події відбувалися в іншій послідовності: «Тамань», «Княжна Мері», «Бела», «Фаталіст», «Максим Максимович». Завдяки порушення хронології створюється додаткова інтрига, посилюється зацікавленість читача в дозволі «загадки Печоріна». Крім того, в зображенні подій присутній момент таємничості. До пори до часу ми не знаємо ні про минуле героя, ні про обставини, які привели його на Кавказ.
Інша композиційна особливість «Героя нашого часу» - в триразовою зміні образу оповідача. Перша новела ( «Бела») розказана Максимом Максимович, друга ( «Максим Максимович») - проїжджих офіцером, три інших, що становлять «Журнал Печоріна» ( «Тамань», «Княжна Мері» і «Фаталіст»), розказані від імені самого Печоріна .
При всій відмінності входять до складу роману повістей їх фінали схожі: Печорін грає роль «злого генія» в житті людей. Страждаючи сам, він прирікає на страждання або смерть тих, хто потрапляє в орбіту його інтересів і бажань. Гинуть Бела, Грушницкий, Вулич. Незаслужено скривджені Максим Максимович і Мері. Змушені знятися з місця і бігти контрабандисти.
Вперше ми знайомимося з головним героєм в «Белі». Тут же дано перший, побіжний портрет Печоріна, описуються його вчинки, але не вказано, що вони були мотивовані. Печорін в «Белі» - загадка не тільки для читача, а й для оповідача. Максим Максимович зауважує тільки, що Григорій Олександрович - людина «з великими дивацтвами».
У новелі «Максим Максимович» розповідь доручено людині іншого кола і рівня освіти, іншого складу розуму. Оповідач вказує на деякі риси в образі героя, що свідчать, але думку офіцера, про скритності Печоріна, суперечливість його характеру. Наприклад, очі Печоріна «не сміялися, коли він сміявся». Це, припускає оповідач, ознака «або злого права, або глибокої постійної смутку», але поки не може підтвердити жодне зі своїх припущень.
Саморозкриття Печоріна відбувається в трьох останніх повістях, перш за все в «Княжна Мері». Печорін розповідає про себе, створюючи подорожні нотатки. Його сповідь звернена до самого себе (що обумовлює довіру до правдивості оповідача), викликана потребою проаналізувати свої бажання, вчинки, настрою.
З «Тамані» ми дізнаємося, що Печорину небайдуже життя людей, що він любить і тонко відчуває природу, милується се красою. Події, на відміну від двох попередніх повістей, вже викладаються головним героєм, ми, нарешті чуємо його власний голос.
Печорін інтуїтивно відчуває внутрішній стан Вуліча і мимоволі пророкує йому долю.
Вулич і Печорін належать до того покоління, найбільш сильні і яскраві представники якого поневіряються по землі без переконань і не здатних більш до великих жертв на благо людству. У марною боротьбі вони виснажили жар душі і сталість віри, їх скептицизм народжує мимовільну боязнь, що стискає серце при думці неминучого кінця.