Свідомість людини виникло в результаті переходу від тваринного існування до трудової діяльності. Тварина пристосовується до природи, людина ж змінює природу для задоволення своїх потреб.
Своєрідністю цієї виробничої, трудової діяльності, що становить основне, вирішальне відмінність людини від його тварин предків, визначаються і особливості свідомої психіки людини.
Для праці характерні насамперед дві пов'язані між собою риси: 1) вживання і виготовлення знарядь і 2) суспільний, колективний характер трудової діяльності. «Процес праці, - говорить Енгельс, - починається тільки при виготовленні знарядь».
Передумови для цього створилися, як ми бачили, вже у мавп. Такими передумовами були часткове звільнення руки від функції пересування і пристосування її до функції хапання, розвиток здатності до маніпулювання речами під контролем зору, розвиток зачатків розумової діяльності. Знадобився, однак, ще один вирішальний крок - перехід до прямої ході і повне звільнення руки від функції пересування, щоб перейти від випадкового використання знарядь вищими мавпами до трудової діяльності перших людей, заснованої на виготовленні та вживанні знарядь.
Численними дослідами доведено, що мавпа іноді може використовувати палицю, сук або інший довгий предмет, для того щоб дістати приманку (банан, апельсин), до якої вона не може дотягнутися рукою. Однак є істотна відмінність між справжнім знаряддям праці і палицею, яку мавпа використовує як «знаряддя» діставання банана. Це відмінність пов'язана з колективним характером праці. Праця виник як колективна діяльність, і з самого початку знаряддя праці характеризувалися певним способами вживання, виробленим даним колективом і відомим даному колективу. Тому знаряддя могли виготовлятися «про запас» і зберігатися колективом. Нічого подібного ми не знаходимо у мавп. «Спосіб вживання» палиці для добування банана не закріплюється за цією палицею і не стає властивістю її, відомим цілій групі мавп.
Вживання палиці як «знаряддя» має випадковий, епізодичний характер. Тому тварини ніколи не зберігають своїх «знарядь». Вживання знарядь пов'язано з усвідомленням деяких стійких постійних властивостей предмета і настільки ж стійких відносин цього предмета до інших. Не можна виготовляти і вживати знаряддя, і не усвідомлюючи, що воно є засобом добування їжі або одягу, і не усвідомлюючи, отже, того ставлення, яке воно має до тих речей, які за допомогою нього видобуваються. А щоб виготовляти запас і зберігати знаряддя, потрібно усвідомлювати, що це відношення має постійний, стійкий характер. Усвідомлення постійних властивостей предмета і його відносин до інших предметів - один з найважливіших ознак переходу від зачатків розумової діяльності, які спостерігаються у тварин, до свідомого людського мислення.
Колективний характер праці передбачає відоме співробітництво індивідів, т. Е. Деякий, хоча б саме елементарне, поділ трудових операцій. Такий поділ можливо лише в тому випадку, якщо кожен індивід усвідомлює зв'язок своїх дій з діями інших членів колективу і, тим самим, з досягненням кінцевої мети.
Візьмемо, наприклад, діяльність загонича в умовах первісної колективного полювання. Що спонукає його до діяльності? - Потреба в м'ясі або шкурі тварини. Кінцева мета, яку переслідують всі учасники полювання, - заволодіти м'ясом і шкірою тварини. Однак безпосередня мета дій загонича зовсім інша - сполохати звіра і погнати його від себе. Який сенс мали б ці дії, якби загонич не усвідомлював зв'язку своїх дій з діями інших учасників полювання та, тим самим, з досягненням кінцевої мети - отриманням м'яса і шкіри тварини? Очевидно, дії загонича можливі лише тому, що він усвідомлює свої дії як засоби, що ведуть до досягнення кінцевої мети полювання.
Таким чином, в умовах колективної праці діяльність людини стає цілеспрямованою, т. Е. Вона передбачає усвідомлення мети і тих коштів, які ведуть до досягнення цієї мети. У цьому одне з корінних відмінностей людської діяльності і свідомості від поведінки і психіки тварин.
Свідомість з'явилося одночасно з промовою, т, е. Спілкуванням людей один з одним за допомогою мови. «Мова, - писав Маркс, - так само дереві, як і свідомість». І. В. Сталін вказує: «Історія не знає жодного людського суспільства будь воно найвідсталіше, яка не мала б свого звукового мови».
У тварин немає мови. Правда, тварини нерідко впливають один на одного за допомогою звуків голосу. Прикладом можуть слугувати хоча б сигнали, що подаються сторожовими птахами в зграї. Як тільки людина або хижа тварина наблизиться до зграї журавлів, що спустилася на луг, сторожова птах видає пронизливий крик і з гучним грюканням крил піднімається в повітря, а слідом за нею знімається і вся журавлина зграя. Однак ці випадки тільки зовні схожі на мовне спілкування людей. Птах видає крик ні з свідомою метою сповістити птахів про небезпеку, що наближається; крик є частина інстинктивної реакції на небезпеку, реакції, що включає в себе, крім крику, ще ляскання крил, зліт і т. д. Інші ж птиці злітають не тому, що вони «зрозуміли значення» цього крику, а в силу інстинктивної зв'язку між цим криком і зльотом.
Умовними сигналами для тваринного можуть бути найрізноманітніші предмети або окремі властивості їх, що збігаються у часі з появою їжі або наближенням небезпеки. Така сигналізація, що забезпечує орієнтування в середовищі за властивостями і ознаками навколишніх предметів і явищ, що має загальні закономірності для вищих тварин і людини, була названа І. П. Павловим першою сигнальною системою.
У людини на відміну від тварин в процесі праці і суспільного життя розвинувся звуковий мову. Слова і словосполучення, які ми чуємо, бачимо або відчуваємо при вимові, також сигналізують собою певні предмети або ставлення оточуючих нас речей. Це становить другу сигнальну систему, яка є продуктом суспільного життя і творчу спеціально людську «надбавку», що не наявну у тварин.
«У розвиненому тваринний світ на фазі людини, - пише І. П. Павлов, - сталася надзвичайна прибавка до механізмів нервової діяльності. Для тваринного дійсність сигналізується майже виключно тільки подразненнями і слідами їх у великих півкулях, безпосередньо приходять в спеціальні клітини зорових, слухових та інших рецепторів організму. Це - перша сигнальна система дійсності, загальна у нас з тваринами. Але слово склало другу, спеціально нашу, сигнальну систему дійсності, будучи сигналом перших сигналів ».
Про значення словесних впливів І. П. Павлов пише: «слово для людини є такий же реальний умовний подразник, як і всі інші загальні у нього з тваринами, але разом з тим і такий многооб'емлющій, як ніякі інші, що не йде в цьому відношенні ні в яке кількісне і якісне порівняння з умовними подразниками тварин. Слово, завдяки усього життя дорослої людини, пов'язане з усіма зовнішніми і внутрішніми подразненнями, що приходять у великі півкулі, все їх сигналізує, всі їх замінює і тому може викликати всі ті дії, реакції організму, які обумовлюють ті роздратування ».
Друга сигнальна система нерозривно пов'язана з першою; у людини завжди має місце взаємодія обох сигнальних систем. Друга сигнальна система дозволяє в узагальненому вигляді зберігати накопичені знання, служить спілкуванню між людьми і лежить в основі механізму людського мислення. Через другу сигнальну систему, в її взаємодії з першою, здійснюється вирішальний вплив суспільних умов на розвиток свідомості людини; через другу сигнальну систему свідомість людини проявляється в його громадської діяльності.
Мова виникла в процесі колективної праці, коли у формувалися людей неминуче повинна була з'явитися «потреба щось сказати один одному» (Енгельс).
Одночасно формувався і орган людської свідомості - кора великого мозку людини. «Спочатку праця, - як вказує Енгельс, - а потім і поруч з ним членороздільна мова з'явилися найголовнішими стимулами, під впливом яких мозок мавп міг поступово перетворитися в людський мозок, який, при всій схожості в основний структурі, перевершує перший величиною і досконалістю» .
Мозок людини відрізняється від мозку всіх тварин, в тому числі і вищих мавп, перш за все за своїм розміром: середня вага головного мозку людини - 1 400 г, тоді як середня вага мозку людиноподібних мавп - від 400 до 500 г.
Виключно високий розвиток має у людини кора великих півкуль. Вона являє собою пластинку товщиною в 3-4 мм, облягаючий зовні великі півкулі. При мікроскопічному дослідженні виявляється, що кора складається з ряду шарів, що відрізняються один від одного за типом і функцій, наявних в них нервових клітин. Відходять від цих клітин нервові волокна пов'язують їх з органами почуттів, з органами руху, а також утворюють зв'язку між клітинами. У корі налічується близько 16 мільярдів нервових клітин.
Кора великого мозку людини є цілісним органом, окремі частини якого, що виконують різні функції, найтіснішим чином пов'язані один з одним.
Паралельно з розвитком мозку йшов розвиток його найближчих знарядь - органів чуття і органів руху. Найважливіше значення на перших етапах мав розвиток руки, що була у формувалися людей і органом трудових рухів, і органом пізнання речей за допомогою дотику. Не менше значення отримало і розвиток людського голосового апарату, здатного виробляти членороздільні звуки, людського вуха, здатного сприймати виразну мову, і людського ока, здатного помічати в речах те, що недоступно жодному з тварин.