Таким чином, в повісті вгадуються елементи драматичного твору, що в тому числі видно по періодичним постановок. Зокрема, акцент робиться на дію. Комічний же конфлікт, якого можна очікувати в повісті, полягає в порушенні і відновленні норм, омані і прозріння, покарання пророка в протистоянні чесноти і, звичайно, в наявності любовної лінії.
За сюжетом повісті в будинок Марії Олександрівни Москальової прибуває князь К. Вік його поважний, сам він багатий. Марія Олександрівна мріє видати свою дочку Зінаїду заміж, але та відхиляє пропозицію Павла Мозглякова і таємно любить бідного, вмираючого чоловіка, чутки про таємний зв'язок з яким гублять її репутацію. Москальова-старша переконує дочка вийти за старого князя, аргументуючи це тим, що вона стане для нього сестрою милосердя, а після швидкої смерті успадкує його стан і навіть зможе допомогти вмираючому коханому.
Напоївши князя, Марія Олександрівна переконує Зінаїду заспівати для нього. Князь погоджується одружитися, але на ранок Павло, повний злості на Зінаїду, переконує його, що пропозиція була лише сном. Збираються гості, і обман розкривається. Зінаїда визнає провину, і її щирість чіпає князя, він говорить, що для чого честю було б запропонувати такий дівчині руку і серце.
Кілька днів по тому князь помирає, Зінаїда залишає місто. Павло кається, тому що втратив кохану. У фіналі він останній раз зустрічає її на балу, проте вже заміжня жінка не звертає уваги на людину з минулого життя, не впізнає його.
Тема сну в повісті стає магістральної, що направляє - недарма на неї читач налаштовується ще при знайомстві з назвою, з рамкової конструкцією навколо повісті. Як здається, сон починає реалізовуватися в декількох ролях, які зараз і будуть розглянуті.
Сон стає прийомом для створення комічної природи в тексті. Як в комедії все повертається на круги своя, так і сон представляється сприяє нейтралізації події. Однак в підсумку він лише створює ілюзію, на ділі наслідків не ізглажівая - невловимо переосмислюється ситуація в місті Мордасові, а також життя героїв.
Сон як інструмент
Сон стає зброєю та інструментом, яке різні герої використовують для досягнення різних своїх цілей. Так, з одного боку сон відіграє на користь Москальової, а з іншого руйнує її плани. У фіналі, тим не менш, він виявляється на своїх власних позиціях, не допомагає нікому.
Сон як дійова особа
Особисті позиції сну визначають його як дійова особа. Він втручається в події, перевертає життя героїв з ніг на голову, не марая нічиїх рук. Так, всі герої як би залишаються непричетні.
Його завдання - стирати пам'ять і відкривати нову сторінку в житті героїв. Можна помітити, що він не тільки "скасовує" пропозицію і рішення про весілля, але і в останніх пропозиціях повісті Павло після зустрічі з Зінаїдою засинає в дорозі, а прокидається "на третій станції, свіжий і здоровий, абсолютно з іншими думками."
Сон виступає як переломна подія в життях героїв і всього міста. Він піднімає небувалий кіпіш, закликає до перегляду поглядів і позицій.
Сон як елемент системи
Дії і поведінку сну представляються дуже системними. Він строго пов'язаний з суспільною системою, соціалізована. Його випадковість і спонтанність є зумовленими відносинами і позиціями героїв.
В рамках драматичного контексту сон стає повноцінним персонажем поза сценою, як сміх в "Ревізорі" Н.В. Гоголя. Саме його здатність до дії ставить його на на це місце.