У 18 столітті формувався предромантизм, особливу роль в становленні якого зіграв Ж. - Ж. Руссо насамперед знаменитої сповіддю. Вік розуму заговорив про примат почуття, про своєрідність, неповторність кожної людини. У Німеччині романтизм харчується ідеями літературно-громадського руху «Буря і натиск». Творчість раннього Гете, Шиллера. В якості важливих джерел можна назвати філософію Фіхте з його абсолютизацією творчої свободи. І Артура Шопенгауера з його ідеї сліпої, нерозумної волі, яка творить світ з власної волі. Дійсність представлялася неблагополучної, часом жахливої, і це не виправляється розумом. Світогляд романтиків ірраціональне. Ідеї існування потойбічних сил, це породження фантазії, які не керованим просвітницьким розумом. Ця тенденція проявилася в творчості іспанського художника Франциско Гойї. Він відображає нові теми, ставить під питання поклоніння людському розумного початку, віру в початкову людяність. Людські справи вселяють глибокі сумніви в колишніх твердженнях. Гойя відмовляється ділити життя на правильну і неправильну, високу і низьку. Досвід нової епохи, що трясе революцією, війнами, спростовував уявлення про те, що темне і світле начало не сумісні. Життя виявилася складніше і все існуюче - народ, історія, людина, з його мріями, фантазіями, залучені в безперервний процес зміни і становлення. З одного боку Гойя показує мужність, стійкість, велич душі, з іншого він вміє показати злочин, нелюдськість. Романтизм виникає, як реакція на французьку революцію, на ідею їх культу розуму. А також причиною її розвитку стає національно-визвольний рух. Спочатку термін романтизм застосовувався в літературі германо-романських народів, пізніше він охопив музику, і образотворче мистецтво. Основний для романтичного мистецтва стала ідея двоемирия, тобто зіставлення і протиставлення реального і зображуваного світів. Реальне життя або проза життя, з її без духовністю, утилітаризмом, розцінюється як негідна людиною ілюзія, що протистоїть справжньому світу. Затвердження розгортання прекрасного ідеалу як реальності здійснюваної хоча б в мріях - це основна риса романтизму. Сучасна дійсність відкидається, як вмістилище всіх вад, тому романтик біжить від неї. Втеча здійснюється в наступних напрямках:
Саме в життя серця романтики бачать протилежність безсердечності зовнішнього світу. У живопису розвивається романтичний портрет, автопортрет. Героями портретів є неординарні творчі особистості. Поети, письменники, які мають неординарним внутрішнім світом. Зображення внутрішнього світу стає домінантним. Один з перших образ вільної особистості втілив письменник, поет Байрон «Подорож і паломництво Чайд Гарольда» Образ вільної особистості отримав назву байронічного героя. Йому притаманні такі риси, як самотність, егоцентрист. Вільний від суспільства, цей герой нещасний. Незалежність йому дорожче затишку і спокою. Тема самотності відображена в творчості Каспара Давида Фрідріха, коли він зображує самотні людські фігури на тлі природи. Засновником французького стає Гектор Берліоз. У цьому плані його стає фантастична симфонія. Фантастичним є відображення внутрішнього світу ліричного героя, самотньо, ніким не визнаного побіжного поета, мучиться від нерозділеного кохання. Романтичне світобачення виразилося в двох варіантах: 1) світ представлявся нескінченної, безликої космічної суб'єктивністю, Творча енергія духу виступає початком творить світову гармонію. Для цього характерний пантеистический образ світу, оптимізм, піднесене почуття. 2) Розглядається людська суб'єктивність, яка перебуває в конфлікті із зовнішнім світом. Такому світовідчуттям властивий песимізм.
Національні форми романтизму при наявності спільних рис самобутні. Так німецький романтизм серйозний, містичний. В германии оформляється теорія і естетика романтизму (Фіхте, Шопенгауер). Одночасно тут народжуються шедеври в музиці і літературі, спрямовані на самозаглиблення. Французький романтизм поривчастий і волелюбний. Перш за все він проявився в жанрового живопису. В історичній і побутової картині, в жанрі портрета, в романістиці. Сентиментальний чуттєвий англійська романізм використовував фантастичні, алегоричні, символистические форми відображення світу, іронію, гротеск.