Нa Північно-Заході Камеруну в обсипалася кратері допотопного згаслого вулкана плескаються жовто-зелено-коричневі води озера Ниос, прозваного мешканцями навколишніх сіл «шлунком диявола». А як же його ще називати, якщо в дощові осінні дні озеро раптом робиться кислим-прекіслим, отруйним, пекучим.
Випадково потрапили в нього домашні тварини можуть залишитися без шкіри. Ще Ниос коптить рибу. Якщо м'ясо викупалися в його водах і покрити після цього виразками корів, овець, свиней для їжі непридатне, а полеглі тварини не розкладаються під палючим сонцем по півроку і більше, то спливла риба стає золотистою і духовітой - справжнім делікатесом.
Але не тільки цими дивацтвами примітна вода кратера. Разів зо два-три за літо викидає озеро і прилеглі до нього землі фортели похлеще, про яких британський ботанік, доктор Чарлз Кромвік, в 1911 році на сторінках журналу «Дика природа» розповідав наступне.
«Вирушив я до озера, найнявши носіями двох сильних і поступливих аборигенів. Зізнаюся, мене здорово підганяв марнославство - ні з ким з зачастили сюди колег не бажав ділити лелеемую славу, цілком ймовірну, якщо знайду те, про що багато чув. Пересувалися ми верхом і, коли вдалині замаячила каламутне водне дзеркало, побачили зліва від стежки кибитки, шатра, низькорослих конячок і довготелесих смаглявих людей. Я кепсько висловлювався на тутешньому діалекті. Все-таки вловив в словах, звернених до нас, застереження: «Бійтеся води, вода нині погана».
Коли свідомість прояснилася і я знайшов здатність нормально мислити, продовжили шлях. Ось і знайома давешняя стоянка. Жах, паралізував побачивши її. Усі без винятку смагляві чоловіки були мертві. Чому, в чому причина трагедії, я зрозумів відразу, як тільки моя кінь переступила через якусь незриму межу, що відокремлює нас від мерців. За цією межею для них, коли були живими, безумовно не знайшлося повітря. Загиблі, безсумнівно, догодили в безповітряний міхур, оболонка якого переливалася, погойдувався, ніби мильна райдужна плівка.
Носії, спасибі їм за винахідливість, скинули мене з коня, перенесли в безпечне місце, на піднесеність, що обдувається холодним згущеним повітрям. Кінь моя, залишена в згубному місці, перш ніж віддати Богові душу, довго билася в конвульсіях. Я знайшов в собі сили прийняти те, що сталося як належне. Носії пояснили, що люди тут вмирають завжди, коли озеро грає. Сказали, що шукане мною тепер прямо переді мною. Сьогодні йти туди небезпечно, треба перечекати ».
Що все-таки шукав доктор Чарлз Кромвік? Ні багато ні мало - гай медових дерев, яка, як показали подальші події, зовсім не міф, існує насправді, являючи собою, мабуть, одну з приголомшливо таємничих загадок нашої планети.
Медове дерево, за словами доктора, релікт з самими незвичайними властивостями. Його порожнистий зсередини, губчастий, зовні корковий стовбур безупинно виробляє густу, нудотно-солодку патоку, запахом нагадує вересковий мед. Коли порожнину стовбура переповнюється, пробкова кора тріскається, і патока струмочками виливається на землю, стаючи здобиччю для заготівельників. Тижня не проходить, як пробка зростається, і в деревах знову починається медообразованіе. Дерева, що ростуть впритул один до одного, мають листя-лопухи, прозорі, ламкі, як слюда, зі смаком чорного перцю. Носії розповідали доктору, що заготівельники харчуються тільки просоченої патокою глиною, з якої ростуть медові дерева. Завдяки цілющим властивостям цієї «халви» вони продовжують собі життя до 130-160 років.
Нарис доктора Чарлза Кромвіка рясніє і іншими цікавими фактами. Зокрема, такими. «Виробництво» патоки можливо лише тоді, коли стали кислими і отруйними для людей і тварин води озера Ниос затоплюють гай на третину висоти дерев. Вода стрімко йде в землю, в природні резервуари-порожнечі. Деякі дерева провалюються в них по верхівки, щоб дати пагони для трьох-п'яти нових дерев. У 1910 році доктор Чарлз Кромвік нарахував в гаю 388 медових реліктів, на яких гніздилися птахи різних розмірів і забарвлень. Птахи - зауважив він - клювали НЕ патоку, а тільки кору, листя і стовбури біля коріння. По поведінці пернатих можна було достовірно визначити початок виснаження атмосфери - птиці шумно злітали і, підхоплені вітрами, парили в понад хмари, щоб, перечекавши напасти, повернутися в місця звичного проживання, не завжди безпечні через «поведінки» набряклі від води глини.
Доктор стверджує, що коли він ризикнув повернутися в гай, в якій ще було повнісінько калюж, йому здалося, що земля гумова, бо вона розтягувалася, не даючи ногам загрузнути, в той же час старі дерева занурювалися в сірий з білими і ліловими плямами змикається над ними грунт. Аборигени говорили: «Земля жива, їй теж треба бути ситою». Час повного насичення вони визначали по криваво-червоним зорям, розгойдане над східною лінією горизонту, прошиваються сильними розрядами блискавок.
В «Енциклопедії чудес» Марка Курно можна прочитати про те, що Чарлз Кромвік протягом двадцяти років навідувався в гай медових дерев, звідки неодноразово привозив в Лондонський музей природознавства зрізи пористої кори, просочену патокою глину, загуслий мед. На жаль, дорогоцінні зразки Кромвіка ні в чому не переконали колег-учених, які вважали, що він надав їм кору звичайного коркового дерева, а мед не кращої якості зібраний дикими бджолами. Лише знаменитий мандрівник, дослідник паранормальних явищ Айвен Сандерсон на сторінках книги Курно вступив зі «злісними скептиками» в полеміку.
«У молодості, бродяжнічая в гирлі Амазонки, я бачив і не такі чудеса, - писав Сандерсон. - Що ви скажете про пробковій дереві-гіганті, просякнутому сирою нафтою? На Яві мені показували бочкоподібні дерева, щомісяця набухають і тріскаються від надлишку в них запашного воску. Що б ви сказали про дерево, деревина якого - справжнісіньке в'ялене яловиче м'ясо? Я розбирався з усім цим. Схиляюся до того, що всі ці дерева - аж ніяк не дерева або дерева частково. Вони, виходить, набагато ближче до тварин, які існували на планеті, коли на ній формувалися різні форми життя. Самі по собі вони - аномалії, так само, як аномальні ділянки суші - ареоли їх зростання-проживання ».
