Важко уявити собі на власні очі вельми своєрідний світ болотної рослинності без послідовного знайомства з її окремими представниками. Давайте зробимо невелику і зовсім безпечну прогулянку по верхового болота. Можна відвідати і кілька таких боліт. На перший погляд вони можуть здатися дуже схожими, але повірте, їх одноманітність лише позірна. Болотні спільноти дуже скромні на вигляд, рідко вражають яскравими барвами. До них треба уважно придивитися.
Сфагнові мохи утворюють основний фон рослинності верхових боліт і грають важливу роль в накопиченні покладів торфу. Тільки в межах нашої країни їх налічується близько 40 видів. Вони живуть у багатьох географічних областях і різних екологічних умовах. Мешканці щодо сухих ділянок верхових боліт відрізняються більш яскравим забарвленням: Sphagnum fus- сит - іржаво-коричневий, Sph. magebleanicum - червоний або рожевий, Sph. rubellum - пурпурно-червоний. Види, що живуть на більш вологих місцях, - Sph. balti- cum, Sph. majus або Sph. cuspidatum зазвичай світло-зелені або трохи бурі. Різнобарвні мохи утворюють мозаїчний пухнастий килим, що милує око вишуканою гамою, що складається з найнесподіваніших відтінків.
Мохової покрив дуже щільний. Незліченні рослини буквально чіпляються один за одного. Вони не мають
коренів, живий і зростаючої залишається тільки верхня частина, нижче стеблинки постійно відмирають, поповнюючи комору торфу, накопичену їхніми попередниками. Густоті моху сприяють велика кількість листів і наявність численних бічних гілочок, зібраних на верхівці і утворюють щось на кшталт розпатланою головки.
Можливість накопичення величезної кількості вологи при наявності товстого, щільного мохового покриву дозволяє сфагнум підтримувати високу вологість на болоті навіть в посушливі періоди. До того ж в жарку пору року верхівковий ріст стеблинок моху гальмується, одночасно посилюється бічне розгалуження: моховий покрив стає ще більш щільним, і випаровування вологи з поверхні боліт зменшується. Верхня частина моху може зовсім втратити воду і стати сухою, але мох при цьому залишається живим.
У дощове літо, коли насичення водою досягає свого максимуму, різко посилюється зростання стеблинок сфагнум вгору, і килим стає пухким. Випаровування з нього виявляється таким же, як і з відкритої водної поверхні. Мохи постійно регулюють вологість на болотах, підтримуючи її на досить високому рівні. Вони, таким чином, створюють особливий водний режим.
Широко відомі теплоізоляційні властивості сухого сфагнуму. Птахи в'ють з нього гнізда, звірі вистилають їм нори, а люди конопатят хати, набивають подушки, використовують в якості підстилки для худоби.
Специфічні сфагнуми і за своїм хімічним складом. Крім полісахаридів, білків і інших речовин, звичайних для рослин, вони містять антисептики; особливо типовий для них сфагнол. Мохи здатні окисліться воду і в підсумку створюють на болотах таку хімічну середу, в якій відмерлі залишки рослин можуть зберігатися тисячоліттями, не наражаючись гниття. У сфагновому торфі можна виявити не тільки окремі частини, а й цілі рослини.
Антисептичні властивості сфагнових мохів здавна відомі в народній медицині. Як перев'язувальний матеріал, вони стали у пригоді під час громадянської і Великої Вітчизняної воєн, особливо в партизанських загонах.
Кисле середовище, створювана мохом, підсилює Оліготрофні верхових боліт. Навіть потрапили тим чи іншим шляхом на їх поверхню мінеральні речовини швидко переходять в іонну рухомий стан і видаляються зі сфагнового килима уповільненим стоком води. Жорсткий режим мінерального живлення в сфагновому субстраті привів до того, що деякі квіткові рослини вельми оригінально вирішили проблему нестачі азоту, фосфору та інших елементів: вони стали комахоїдними. На наших болотах мешкає кілька видів таких рослин: росичка, пухирчатки і жірянка.
Червоні розетки росички нерідкі на поверхні сфагнового килима. Це багаторічна рослина. Ранньою весною зимує в товщі моху нирка з'являється на поверхні і дає початок листю, а також довгому стеблинки з суцвіттям з дрібних білих квіток. Щоб винести нирку назовні, росичка щовесни виростає рівно настільки, наскільки збільшився в товщину моховий покрив. За збереженим розеток росички можна точно заміряти приріст сфагнуму протягом ряду років.
На наших болотах звичайні два види росички: англійська (Drosera anglica) і круглолистная (Drosera rotun- difolia). Вони добре розрізняються за формою листя, які служать їм ловчими апаратами. У першій росички вони довгочерешкові, ланцетні, а у другій, як випливає з її назви, листова пластинка округла. Відмінні вони за умовами проживання. Росичка круглолиста віддає перевагу більш сухі місця і сусідство сосни укупі з болотними чагарниками. Англійська росичка більш вологолюбна і вважає за краще обводнені мочажіни з рівнем води не нижче 2-х см від поверхні.
Що об'єднує обидва види: їх листя покриті численними (до 200 на лист) червоними залозистими волосками з крапельками світлої рідини, схожими на росу. Звідси походить і назва рослини (від грецького «дрозос» - роса).
В умовах достатнього мінерального живлення росички можуть існувати як всі рослини, за допомогою фотосинтезу. Але на олиготрофних болотах, що характеризуються недоліком багатьох елементів, і в першу чергу азоту, вони потребують додаткового пайку. Варто маленькому комасі спокуситися блискучими крапельками, як воно прилипає до них, грузнучи в липкою рідини. Вільні волоски з країв листа починають згинатися у напрямку до видобутку, як пальці на долоні. Зіткнувшись з черговою жертвою, залізяки на волосках починають виділяти травну рідину, близьку за складом до пепсину в наших шлунках. Росянкою засвоюються тільки білки; жири і вуглеводи їй не потрібні. І процес травлення йде дуже повільно, закінчуючись лише через кілька днів. Після ситного обіду вії знову випрямляються, рідина на них підсихає, а неїстівні частинки здуваються вітром. Листочок готовий до наступної трапези. Цей процес неважко побачити. Досить покласти на лист росички спійманого комара, маленький шматочок м'яса або крутого яйця.
Досліди з росянкою показали, що чутливість у протоплазми залозок росички набагато сильніше, ніж у нервових закінчень на кінчику язика людини. Рух і згинання волосків можна викликати таким слабким дотиком, яку язик просто не відчує. Взагалі, реакція росички на роздратування дуже нагадує нервовий імпульс тварин. Ч. Дарвін так і писав про неї: «Це дивовижна рослина або, вірніше, вкрай дотепне тварина».
Росичка відноситься до числа лікарських рослин. У середні століття вона вважалася засобом «цілющим від всіх хвороб». Їй навіть приписувалася магічна сила. У російській народній медицині вона застосовується у вигляді настоїв і екстрактів при деяких простудних захворюваннях.
На низинних болотах, де в грунті відчувається не менша нестача азоту, також зустрічаються комахоїдні рослини.
Пухирчатка - одне з найцікавіших болотних рослин. Листя її, занурені в воду, розсічені на вузькі частки, забезпечені бульбашками - своєрідними мішковидними здуттями до 2 мм в довжину. Вони і зумовили російське і латинське назви рослини (urti- cula - міхур, мішечок). Над поверхнею води височіють лише яскраві жовті квіти з довгим і тонким виростом.
На болотах зустрічається два види пухирчатки. У пухирчатки середньої (Urticularia intermedia) бульбашки поміщені на окремих спеціальних гілочках, а у пухирчатки звичайної (Urticularia vulgaris) -на всіх відгалуженнях. Цвітуть вони теж по-різному. У першій 2-6 квіток з пурпуровими смужками; у другій кисть більш пишна (5-10 квіток), а вирости пофарбовані в буро-червоні відтінки.
Кілька різні і місцеперебування цих видів. Пухирчатка звичайна пристосувалася до життя не тільки на болотах. Її нерідко можна зустріти в невеликих стоячих водоймах, канавах і ставках.
Зацвітають обидва види в другій половині літа. Запилюють їх комахи, прилітають за нектаром. Дозрілі насіння падають на дно, там і проростають. З'являються зелене листя, починається процес фотосинтезу; виникають бульбашки наповнюються киснем і всі рослини спливають. Пухирчатка може розмножуватися і вегетативно. Кожна відірвалася частина швидко дає початок нової особини. Восени на кінцях гілок утворюються зимуючі бруньки, вкриті липким слизом. Прилипаючи до водоплавної птиці, вони переносяться на інші болота і водойми, а навесні починають рости.
Корній пухирчатка не має. Ловчі апарати - ті ж самі бульбашки з клапанами, що відкриваються всередину. Навколо розташовані чутливі волоски. Яке-небудь маленька тварина - дафнія, циклоп, водяна блоха - їх стосується, клапан відкривається, вода з силою засмоктується в бульбашки. Жертва виявляється в пастці, тим більше що назовні клапан відкрити не можна. Знаходяться на стінках бульбашки залізяки висмоктують з трупів азотисті сполуки. Пухирчатка може жити і без додаткового живлення, але при цьому погано росте і розвивається, залишається дрібної, дає мало квіток.
На болотах, а також по тонким лугах північних і західних, областей нашої країни зрідка можна зустріти близьку родичку пухирчатки - Жірянка звичайну (Pinguicula vulgaris). Це релікт ледні- нової епохи. Свою назву вона отримала за товсті м'ясисті тупі листя. Вони до чотирьох сантиметрів завдовжки, зібрані в прикореневу розетку; з центру виходить один або два-три квітконоса з порівняно великими одиночними красивими фіолетовими квітками неправильної форми і теж з довгими виростами.
Листя Жірянка несуть велику кількість залозок. Вони двох родів. Одні підносяться на ніжках, виділяють клейку речовину і служать для лову комах. Чим сильніше б'ється потрапила мушка або комар, тим рясніше виділяється клейка слиз. Починає завертатися і край листа. Інші без ніжок, сидячі, служать для перетравлення видобутку. Вони вступають в дію після того, як жертва спіймана і була забита, виділяючи при цьому кислу рідину, що розчиняють білок. Перетравлювання триває близько доби, після чого лист розправляється.
У побуті багатьох народів листя Жірянка з їх кислим травним ферментом використовувалися як закваска для отримання молочнокислих продуктів. Вживалися вони і як антисептик при лікуванні ран.