Бачить баба, що більше їсти нічого, треба за гроші прийматися, а старий-то залишив їм двісті рублів. Боляче не хотілося їй починати кубушку, однак скільки не кріпилася, а починати потрібно - ні з голоду ж вмирати! Відрахувала сто рублів і каже синові:
- Братики, за що ви бідного пса так б'єте немилостиво?
- Так як його не бити, - відповідають м'ясники, - коли він цілу тушу яловичини зіпсував!
- Годі, братці! Чи не бийте його, краще продайте мені.
- Будь ласка, купи, - говорить один мужик жартома. - Давай сто рублів.
- Що купив, синку?
- Купив собі перше щастя.
- Що ти Завирай! Яке там щастя?
- А ось він, Журка! - і показує їй собаку.
- А більше нічого не купив?
- Коли б гроші залишилися, може, і купив би, тільки вся сотня за собаку пішла.
- Нам, - каже, - самим їсти нічого, нині останні поскребушкі по засіках зібрала та корж спекла, а завтра і того не буде!
- На, синку! Їдь в місто, купи хліба, а задарма грошей не кидай.
- Хочу його втопити, проклятого!
- За яку провину?
- Зі столу пиріг стягнув.
- Чи не топи його, краще продай мені.
- Мабуть, купи. Давай сто рублів.
- Що купив сину? - питає його стара.
- Кота Ваську.
- А більше нічого не купив?
- Коли б гроші залишилися, може, і купив би ще що-небудь.
- Ах ти дурень такою собі! - закричала на нього стара. - Іди ж з дому геть, шукай собі хліба по чужим людям!
- Куди, світло, йдеш?
- Іду в батраки найматися.
- Іди до мене. Тільки я працівників без ряди беру: хто у мене прослужив три роки, того і так не ображу.
Привів його в комору, показує два повних мішка і говорить:
- Який хочеш, той і бери.
Цей жарт неспроста приготовлена! Нехай краще мої труди пропадуть, а вже я спробую, візьму пісок - що з того буде?
Каже він господареві:
- Я, батюшка, вибираю собі мішок з дрібним пісочком.
- Ну, світло, твоя добра воля. Бери, коли сріблом гидує.
- Не бійся! - сказала йому змія. - Іди тепер за тридев'ять земель, в тридесяте держава, в підземне царство, там мій батюшка царює. Як прийдеш до нього на двір, він давати тобі багато злата, і срібла, і самоцвітних каменів - ти нічого не бери, а проси у нього з Мізін перста колечко. Те кільце не просте: якщо перекинути його з руки на руку - негайно дванадцять молодців з'являться, і що їм ні буде наказано, все за єдину ніч зроблять.
Відправився добрий молодець в путь-дорогу. Близько чи далеко, скоро чи коротко - підходить до тридесяте царство і бачить величезний камінь. Тут зіскочила з його шиї змія, вдарилася об сиру землю і стала як і раніше красною дівицею.
- Іди за мною! - каже красна дівиця і повела його під той камінь.
Довго йшли вони підземним ходом, раптом з'явилося світло - все світліше та світліше, і вийшли вони на широке поле, під ясне небо. На тому полі чудовий палац збудований, а в палаці живе батько красної дівиці, цар тієї підземної боку.
Входять подорожні в палати білокам'яні, зустрічає їх цар ласкаво.
- Здрастуй, - каже, - дочка моя мила! Де ти стільки років ховалася?
- Світло ти мій батюшка! Я б зовсім пропала, якби не ця людина: він мене від злої, неминучої смерті звільнив і сюди, в рідні місця, привів.
- Спасибі тобі, добрий молодець! - сказав цар. - За твою чесноту нагородити тебе треба. Бери собі і злата, і срібла, і каміння самоцвітних, скільки твоїй душі хочеться.
- Ваша величність! Не потрібно мені ні злата, ні срібла, ні каменів самоцвітних. Коли хочеш жалувати, дай мені колечко зі своєю царської руки - з Мізін перста. Я людина холостий, стану на колечко частіше поглядати, стану про наречену роздумувати, тим свою нудьгу розганяти.
- На, володій на здоров'я! Так дивись нікому про кільце не розповідай, бо сам себе у велику біду втянешь!
- Іди, - каже, - до самого короля, висватала за мене прекрасну королівну.
- Гей, синку, - відповідає стара, - рубав би ти дерево по собі, краще б вийшло! А то бач що вигадав! Ну навіщо я до короля піду? Звісна річ, він розгнівався і мене і тебе велить страти зрадити.
- Нічого, матінко! Мабуть, коли я посилаю, значить, сміливо йди. Якою буде відповідь від короля, про те мені скажи, а без відповіді і додому не повертайся.
Зібралася стара і попленталася в королівський палац. Прийшла на двір і прямо на парадні сходи, так і пре без всякого доповіді. Вхопили її часові:
- Стій, стара відьма! Куди тебе чорти несуть? Тут навіть генерали не сміють ходити без доповіді.
- Ах ви такі-сякі! - закричала стара. - Я прийшла до короля з доброю справою, хочу висватати його дочка-королівну за мого синочка, а ви хапаєте мене за поли!
Такий шум підняла! король почув крики, глянув у вікно і велів допустити до себе бабусю. Ось увійшла вона в кімнату і вклонилася королю.
- Що скажеш, бабуся? - запитав король.
- Що ти! Або з глузду з'їхала? - закричав на неї король.
- Ні, ваша королівська величність! Будьте ласкаві відповідь дати.
- Ну, - каже, - казала я тобі, синку, не затівай зайвого, а ти все своє! Ось тепер і пропали наші бідні голівоньку, бути нам завтра страчених.
- Годі, матінка! Авось живі залишимося. Лягай спочивати - ранок, кажись, мудріший вечора.
- А ось що: зробіть мені до світла на цьому місці багатющий палац і щоб від мого палацу до королівського був кришталевий міст, по обидва боки мосту росли б дерева з золотими та срібними яблуками, на тих деревах співали б різні птахи. Та ще збудуйте пятиглавий собор: було б де вінець прийняти, було б де весілля гуляти.
Відповідали дванадцять молодців:
- До завтрему все буде готово!
Кинулися вони по різних місцях, зігнали з усіх боків майстрів і теслярів і взялися до роботи: всі у них йде на лад, швидко діло робиться.
- Ну, - каже, - не думав я, не гадав віддавати тебе заміж за мужичого сина, та тепер минути того не можна.
- Що завгодно, що треба?
- А ось, братці, одягніть мене в боярський каптан та приготуйте расписную коляску і шістку коней.
- Зараз буде готово!
Гаразд, - думає королівна, - тепер я з тобою розправитися!
Тільки заснув він міцним сном, королівна хап його за руку, зняла з Мізін пальця колечко, вийшла на широкий двір і перекинула то кільце з руки на руку. Негайно з'явилися перед нею дванадцять молодців:
- Що завгодно, що треба, прекрасна королівна?
- Слухайте, хлопці! Щоб до ранку не було тут ні палацу, ні собору, ні моста кришталевого, а стояла б як і раніше стара хатинка. Нехай мій чоловік в бідності залишається, а мене забрав за тридев'ять земель, в тридесяте царство, в мишье держава. Від одного сорому не хочу тут жити!
- Ради намагатися, все буде виконано!
В ту ж хвилину підхопило її вітром і віднесло в тридесяте царство, в мишье держава.
Вранці прокинувся король, вийшов на балкон подивитися в підзорну трубочку - немає ні палацу з кришталевим мостом, ні собору пятиглавого, а тільки стоїть стара хатинка.
Що б це значило? - думав король. - Куди все поділося?
І, не зволікаючи, посилає свого ад'ютанта дізнатися на місці: що таке трапилося? Ад'ютант поскакав верхи і, повернувшись назад, повідомляє государю:
- Ваша величність! Де був багатющий палац, там стоїть як і раніше худа хатинка, в тій хатинці ваш зять зі своєю матір'ю поживає, а прекрасної королівни і духу немає, і невідомо, де вона нині перебуває.
Дізналася про ту напасть собака Журка, прибігла в хатинку, а кіт Васька на печі лежить муркоче. Напустилася на нього Журка:
- Ах ти негідник Васька! Тільки знаєш на печі лежати так потягуватися, а того не відаєш, що господар наш в кам'яному стовпі заточений. Видно, забув старе добро, як він сто рублів заплатив так тебе від смерті звільнив. Якби не він, давно б тебе, проклятого, черви виливаючи. Вставай скоріше! Треба допомагати йому всіма силами.
Ось Васька зіскочив з печі і разом з Журк побіг розшукувати господаря. Прибіг до стовпа, видерся нагору і вліз в віконечко:
- Здрастуй, господар! Чи живий ти?
- Стривай, не тужи! Ми тебе і нагодуємо і напоїмо, - сказав Васька, вистрибнув у вікно і спустився на землю. - Ну, брат Журка, адже господар з голоду вмирає! Як би нам спромогтися та допомогти йому?
- Дурень ти, Васька! І цього не придумаєш. Ходімо по місту. Як тільки зустрінеться булочник з лотком, я живо підкачані йому під ноги і зіб'ю у нього лоток з голови. Тут ти дивись, не зівай! Хапай скоріше калачі та булки і тягни до господаря.
Після того задумали кіт Васька та собака Журка йти в тридесяте царство, в мишье держава - добувати чудодійне кільце. Дорога далека, багато часу витече.
- Гляди ж, господар! Їж-пий, та оглядайся, щоб вистачило тобі запасів до нашого повернення.
Попрощалися і вирушили в путь-дорогу.
Чи близько, чи далеко, чи скоро, коротко - приходять вони до синього моря. Каже Журка коту Васьки:
- Я сподіваюся переплисти на той бік. А ти як думаєш?
- Я плавати не мастак, зараз потону.
- Ну, сідай до мене на спину!
Кіт Васька сіл собаці на спину, вчепився кігтями за шерсть, щоб не звалитися, і попливли вони по морю. Перебралися на іншу сторону і прийшли в тридесяте царство, в мишье держава.
У тій державі не бачити ні душі людської, зате стільки мишей, що і порахувати не можна: куди не сунься, так зграями і ходять! Каже Журка коту Васьки:
Васька до тієї полюванні звичний; як пішов розправлятися з мишами по-своєму, що ні цапнет - то і дух геть! Журка ледь встигає в купу складати і в тиждень наклав велику скирту.
На все царство налягла журба велика. Бачить мишачий цар, що в народі його недолік виявляється, що багато підданих злий смерті віддане, виліз із нори і почав благати перед Журк і Васька:
- Б'ю чолом вам, сільномогучіе богатирі! Згляньтесь над моїм народець, не губіть до кінця. Краще скажіть, що ви шукаєте? Що зможу, все для вас зроблю.
Відповідає йому Журка:
- Варто в твоєму державі палац, в тому палаці живе прекрасна королівна. Забрала вона у нашого господаря чудодійне колечко. Якщо ти не здобудеш нам того колечка, то і сам пропадеш і царство твоє згине: все як є запустошім!
- Стривайте, - каже мишачий цар, - я зберу своїх підданих і запитаю у них.
Негайно зібрав він мишей, і великих і малих, і став випитувати: чи не візьметься хто з них пробратися до палацу до королевне і дістати чудодійне кільце? Зголосився один мишеня.
- Я, - каже, - в тому палаці часто буваю: вдень королівна носить кільце на Мізін пальці, а на ніч, коли спати лягати, кладе його в рот.
- Ну-ка, постарайся добути його. Коли співслужили цю службу, не поскуплюся, тобі нагороду по-царськи.
Мишеня дочекався ночі, пробрався до палацу і заліз потихеньку в спальню. Дивиться - королівна міцно спить. Він вповз на ліжко, всунув королевне в ніс свій хвостик і давай лоскотати в ніздрях. Вона чхнула - кільце з рота вискочило і впало на килим. Мишеня стриб з ліжка, схопив кільце в зуби і відніс до свого царя. Цар мишачий віддав кільце сільномогучім богатирям - коту Васьки та собаці Журк. Вони на те царю благодарствовалі і стали один з дружкою раду радити: хто краще кільце збереже?
Кіт Васька каже:
- Давай мені, вже я ні за що не втрачу!
- Гаразд, - каже Журка. - Гляди ж, бережи його пущі свого ока.
Кот взяв кільце в рот, і пустилися вони в зворотний шлях.
Ось дійшли до синього моря. Васька скочив Журк на спину, вчепився лапами якомога міцніше, а Журка в воду - і поплив через море.
Пливе годину, пливе інший. Раптом, звідки не взявся, прилетів чорний ворон, пристав до Васьки і давай довбати його в голову. Бідний кіт не знає, що йому і робити, як від ворога оборонитися. Якщо пустити в справу лапи - чого доброго, перекинеш в море і на дно підеш; якщо показати ворону зуби - мабуть, кільце упустиш. Біда, та й годі! Довго терпів він, так під кінець несила стало - продовбав йому ворон буйну голову до крові. Озлобився Васька, став зубами оборонятися - і впустив кільце в синє море. Чорний ворон піднявся вгору і полетів в темні ліси.
А Журка, як скоро виплив на берег, негайно ж про кільце запитав. Васька стоїть голову понуривши.
- Прости, - каже, - винен, брат, перед тобою: адже я кільце в море впустив!
Напустився на нього Журка:
- Ах ти дурень! Щасливий ти, що я перед тим не впізнав, я б тебе, роззяву, в море втопив! Ну з чим ми тепер до господаря з'явимося? Зараз лізь у воду: або кільце добуду, або сам пропадай!
- Що в тому прибутку, коли я пропаду? Краще давай примудряються: як раніше мишей ловили, так і тепер станемо за раками полювати; авось, на наше щастя, вони нам допоможуть кільце знайти.
Журка погодився; стали вони ходити по морському березі, стали раків ловити та в купу складати. Великий купу наклав! На ту пору виліз з моря величезний рак, захотів погуляти на чистому повітрі. Журка з Ваською зараз його слапалі і ну торсати його на всі боки!
- Чи не душите мене, сільномогучіе богатирі! Я - цар над усіма раками. Що накажете, те й зроблю.
- Ми упустили кільце в море, знайди його і доставити, коли хочеш милості, а без цього все твоє царство до кінця зруйнуємо! Цар-рак в ту ж хвилину скликав своїх підданих і став про кільце розпитувати. Зголосився один малий рак.
- Я, - каже, - знаю, де воно знаходиться. Як тільки впало кільце в синє море, негайно підхопила його риба-белужіна і проковтнула на моїх очах.
Тут все раки кинулися по морю розшукувати рибу-белужіна, зацапали її, бідну, і давати щипати кліщами; вже вони ганяли-ганяли її - просто на єдину мить спокою не дають. Риба і туди і сюди, крутилася-крутилася і вискочила на берег.
Цар-рак виліз з води і каже котові Васьки та собаці Журк:
- Ось вам, сільномогучіе богатирі, риба-белужіна, теребите її немилостиво: вона ваше кільце проковтнула.
Журка кинувся на белужіна і почав її з хвоста лигав. Ну, - думає, - досхочу тепер наїмся!
А шельма-кіт знає, де швидше за кільце знайти, взявся за білуги черево і жваво на кільце напав. Схопив кільце в зуби і давай бог ноги - що є сили бігти, а на голові у нього була така думка: Прибіжу я до господаря, віддам йому кільце і похвалюся, що один все влаштував. Буде мене господар і любити і жалувати більше, ніж Журк!
Тим часом Журка наївся досхочу, дивиться - де ж Васька? І здогадався, що товариш його собі на умі: хоче неправдою у господаря вислужитися.
- Так брешеш же, шахрай Васька! Ось я тебе наздожену, в дрібні шматки розірву!
Побіг Журка в погоню; довго, чи коротко - наганяє він кота Ваську і загрожує йому бідою неминучий. Васька угледів в поле берізку, видерся на неї і засів на самій верхівці.
- Гаразд! - каже Журка. - Всю життя не просидиш на дереві, коли-небудь і злізти захочеш, а вже я ні кроку звідси не зроблю.
Три дні сидів кіт Васька на березі, три дня чатував його Журка, очей не зводячи; зголодніли обидва і погодилися на мирову. Помирилися і вирушили разом до свого господаря. Прибігли до стовпа. Васька скочив у віконечко і питає:
- Чи живий, господар?
- Здрастуй, Васька! Я вже думав, ви не ворота. Три дня, як без хліба сиджу.
- Що завгодно, що треба?
- Поставте, хлопці, мій колишній палац, і міст кришталевий, і собор п'ятиглавий і перенесіть сюди мою невірну дружину. Щоб до ранку все було готове.
- Так і так, - доповідає, - ось що зі мною королівна зробила!
Зі збірки А.Н. Афанасьєва Народні російські казки