Розміри деталей у зібраній машині знаходяться в певному зв'язку і взаємозалежності. Деякі розміри істотно впливають на якість виробу, інші впливають на нього в меншій мірі. Таким чином, для виготовлення якісних виробів (деталей), придатних для складання машин без додаткової підгонки, необхідно встановити раціональну величину допусків на розміри деталей, що досягається розрахунком розмірних ланцюгів.
Під розмірної ланцюгом розуміють сукупність розташованих по замкнутому контуру (в певній послідовності) розмірів, які визначають взаємне розташування поверхонь (осей) однієї або декількох деталей машин. Розміри, що становлять розмірну ланцюг, отримали назву складових ланок. Зазори розглядаються як самостійні ланки.
Розрізняють вихідні і замикають складові ланки. Вихідним називається така ланка, за номінальним розміром і допуску якого визначаються величини (.номінальние розміри і допуски) всіх інших ланок. Якщо при побудові (розрахунку) по відомим величинам розмірів і допусків складових ланок цієї ланки виходить останнім, то воно називається замикаючим або кінцевим. Зміна розмірів складових ланок є причиною зміни точності розміру кінцевого ланки. Отже, розмір цієї ланки залежить від точності розмірів всіх інших ланок ланцюга, тому на розмір останнього у ланки на кресленні задається граничне відхилення.
Складові ланки, крім того, поділяються на дві групи: що збільшують і зменшують. Збільшують називаються ланки, зі збільшенням яких подовжується кінцева ланка. Якщо зі збільшенням складових ланок зменшується кінцева ланка, то такі ланки називаються зменшують. Розмірні ланцюги поділяються на дві основні групи: детальні і складальні. За характером розташування ланок в просторі розрізняють лінійні, площинні і просторові розмірні ланцюги. Лінійними називаються ланцюга, в яких всі розміри, що входять до них, паралельні між собою. Якщо все розміри лежать в одній площині, але не всі вони паралельні між собою, то такі ланцюга називаються площинними. Просторовими називаються розмірні ланцюги, в яких розміри не паралельні між собою і лежать в непаралельних площинах.
Існує певний зв'язок між методами розрахунку розмірних ланцюгів і методами збирання. Задану точність можна досягти методами взаємозамінності, вибірки (селекції) і компенсації. Метод повної взаємозамінності застосовується у великосерійному і масовому виробництві, так як забезпечує складання виробів найбільш простим і економічним технологічним процесом. Окремі деталі і складальні одиниці можуть виготовлятися на заводах-виробниках або з кооперування на спеціалізованих заводах або цехах.
Методом неповної взаємозамінності успішно користуються при механічній обробці за рахунок розширення допусків на окремі ланки розмірної ланцюга, щоб допуск замикаючої ланки не вийшов за межі призначеної величини.
Метод селекції (вибірки) передбачає сортування за розмірами деталей з різними ланцюгами в межах полів економічно прийнятних допусків. Використовується в серійному виробництві для отримання ланцюгів підвищеної точності.
При методі компенсації пригонка проводиться за рахунок зміни розміру однієї з ланок (компенсуючого). Застосовується в одиничному і дрібносерійного виробництва для багатоланкових розмірних ланцюгів. Зміни розміру можна досягти і переміщенням деталі (рухливий компенсатор), положення якої визначає розмір даного ланки, або введенням додаткової деталі (нерухомий компенсатор).