Процес індивідуального розвитку організму від зародження до смерті називається онтогенезом. Він складається з двох основних етапів: пренатального (допологового) і постнатального (післяпологового).
Пренатальний онтогенез складається з передзародкового періоду (розвиток статевих клітин і запліднення), зародкового періоду (ембріонального) і плодового періоду (фетального). Постнатальний онтогенез складається з ювенільного періоду (молодість), зрілого (репродуктивного, періоду розмноження), старіння і смерті.
Процес утворення статевих клітин (гаметогенезу) відбувається в результаті мейозу. Мейоз - своєрідний тип поділу клітин, при якому відбувається зменшення числа хромосом. Мейоз складається з двох послідовних (мейотіческіх) поділів. В процесі розподілу батьківські хромосоми обмінюються своїми ідентичними ділянками (кросинговер) і несуть, таким чином, ознаки обох батьків. У самок в результаті двох мейотіческіх поділів (овогенез) утворюється чотири дочірні клітини. З них тільки одна стає зрілою статевої клітиною з гаплоїдний набором хромосом, а решта три утворюють Направітельний тільця, які в подальшому редукуються. У самців з первинної статевої клітини утворюються чотири дочірні клітини, які розвиваються в зрілі сперматозоїди (сперматогенез).
Жіночі та чоловічі статеві клітини (гамети) відрізняються один від одного будовою. Так, яйце ссавців (яйцеклітина) крім ядра і цитоплазми має оболонки, що складаються з фолікулярних клітин, променистого вінця і прозорої оболонки. Ці оболонки виконують захисну функцію, забезпечують необхідний обмін речовин, перешкоджають проникненню більше одного сперматозоїда, сприяють впровадженню зародка в стінку матки. Сперматозоїд має голівку, шийку, тіло і хвіст. У голівці знаходиться ядро, а інші частини утворюють апарат руху у вигляді джгутика. Сперматозоїд має і акросомной апарат, що покриває головку, який містить ферменти, що розчиняють оболонки яйцеклітини, що забезпечує проникнення сперматозоїда всередину яйцеклітини і запліднення. Запліднена яйцеклітина перетворюється в зиготу, яка піддається дробленню і гаструляції з утворенням зародкових листків - джерел розвитку всіх структур організму, які формуються в результаті процесу диференціювання.