Цивілізаційний підхід спирається на кілька основних значень поняття «цивілізація» (від лат. Civilis - цивільний, державний). Іноді воно вживається як позначення високорозвинених, прогресивно розвиваються товариств (філософи епохи Просвітництва, Г. Гегель); як щабель розвитку людства, що послідувала за дикістю і варварством (Л. Морган, Ф. Енгельс); як синонім культури (Н. Я. Данилевський, А. Тойнбі); як стадія занепаду і деградації локальних культур (О. Шпенглер); для глобального членування історичного процесу та ін.
У трактуванні поняття «цивілізація» можна виділити кілька підходів:
1) Універсально-історичний. Спочатку цивілізаційний підхід припускав визначення тих історичних умов, які сприяли переходу людства від стану нерозвиненості і дикості до формування культури, динамічному розвитку і інтеграції соціуму (Л. Морган, Ф. Енгельс). Це був перехід від присвоює економіки до виробляє; від родоплемінної ізольованості і влади племінних традицій до розвитку торгівлі, державної організації суспільства, писаному праву; від синкретичного нерозвиненої свідомості до розвинених форм духовного виробництва (розвиненим релігій, філософії, науці), який створив єдині передумови становлення сучасного суспільства.
2) В культурологічному підході (Н. Я. Данилевський, О. Шпенглер, А. Тойнбі, П. А. Сорокін та ін.) Поняття «цивілізація» позначає відносно відособлені громадські освіти або окремі стадії їх розвитку. Одна і та ж цивілізація може включати в себе різні економічні, політичні, релігійні та інші типи суспільства. Має місце глобальний (західна, східна), регіональний (західноєвропейська, латиноамериканська) і локальний (національний) рівні виділення цивілізацій.
Світова історія традиційно розглядається через призму взаємин двох типів цивілізаційного розвитку - західного і східного. Взаємодія східної і західної цивілізацій має «маятнікообразний» характер: кожна з них по черзі домінувала в історії.
- екстенсивний тип економіки;
- панування общинної власності;
- домінування культурних цінностей над економічними.
Сучасний Схід змінюється, демонструючи як ефективні моделі поєднання традиційних цінностей і досягнень західної цивілізації (Японія, Тайвань, Індія, Туреччина та ін.), Так і варіанти некомпенсованого розвитку (Афганістан, Камбоджа та ін.).
Західний шлях розвитку представлений перш за все техногенною цивілізацією. В історико-генетичної моделі (Д. Белл, А. Тоффлер, Ж. Фурастье, Р. Арон та ін.) Виділяються три основні стадії розвитку західної цивілізації: доіндустріальна (аграрна, традиційна), індустріальна, постіндустріальна.
В аграрному суспільстві домінує «первинна» сфера економіки - сільське господарство на основі рутинної техніки і екстенсивної технології; в духовній сфері панують міфологічні цінності; суспільство регулюється традиціями; існує жорстка станова ієрархія.