Сюжетну основу «Обломова» становить історія драматичного кохання головного героя - дворянського інтелігента, поміщика Іллі Ілліча Обломова до Ольги Іллінській.
Головним в романі стало питання про те, що погубило його героя, наділеного від природи «палкої головою, туманним серцем», не чужою «високих помислів» і «загальних людських скорбот» душею. Чому ні дружба, ні сама любов, на час перетворять було Іллю Ілліча, не змогли перемогти його життєву апатію?
Висока місія Ольги на час цілком вдалася. Скинувши разом з халатом свою апатію, Ілля Ілліч веде досить активний спосіб життя, сприятливо позначилася на його, перш сонному, зовнішності: «Встає він о сьомій годині, читає, носить кудись книги. На обличчі ні сну, ні втоми, ні нудьги. На ньому з'являлися навіть фарби, в очах блиск, щось на зразок відваги або, принаймні, самовпевненості ».
Переживаючи з Ольгою «поему витонченої любові», Обломов виявляє, на думку Гончарова, свої найкращі якості. Помічаючи в кінці другої частини, що Обломов «наздогнав життя, тобто засвоїв знову все, від чого відстав давно», Гончаров разом з тим уточнює: «Він засвоїв тільки те, що оберталося в колі щоденних розмов в будинку Ольги, що читалося в одержуваних там газетах і досить старанно, завдяки наполегливості Ольги, стежив за поточною іноземною літературою. Все інше потопало в сфері чистої любові ».
Практична сторона життя (будівля будинку в рідній Обломовке, проведення дороги з неї в велике село і т. П.) Продовжує обтяжувати Іллю Ілліча. Понад те, його починає переслідувати невіра в свої сили, а з ним - і в почуття Ольги, нарешті, в можливість реалізувати в життя ідеал любові і сім'ї. Поступово «любов робилася суворіше, суворіше, стала перетворюватися в якусь обов'язок», «свято любові відійшов», вона «справді ставала боргом», «починала линяти, втрачати райдужні фарби». Герої розлучаються, і Обломов повертається до свого колишнього способу життя, але живе він тепер не один, а зі своєю дружиною Пшеніциной Агафія Матвіївна.
Але з розвитком твори надія Гончарова створити образ гармонійної людини і такої ж любові на матеріалі сучасної дійсності була утопією. Після виходу роману Гончаров констатував: «... між дійсністю і ідеалом лежить ... безодня, через яку ще не знайдений міст, та й навряд побудується коли». Таким чином, однією з причин зображеної в романі драми є бездуховне суспільство того часу, яке «нікуди не годиться».
Вкрай важко перенесений обома героями крах їх любові зображений Гончаровим що не випадкова, а уготована людині долею, і тому загальнозначуща драма. Ілля Ілліч назавжди збереже в глибині душі світлий образ Ольги і їх любові, і героїня не перестане любити «чесне, вірне серце» Обломова.