Русалочка рятує принца
Русалочка живе в підводному царстві разом з батьком (морським царем), бабусею і п'ятьма сестрами. Всі п'ять сестер старше русалоньки, і кожна з них народжувалася через рік після попередньої. За заведеним правилам, коли русалку виповнюється 15 років, їй дозволяється випливати на поверхню океану, щоб подивитися на світ. Тому щороку одна з сестер ставала досить дорослою, щоб відвідувати верхній світ. Після повернення чергової сестри русалочка з тугою слухає барвисті описи поверхні і людських істот.
Коли прийшла черга русалочки, вона піднімається на поверхню, бачить корабель з прекрасним принцом і закохується в нього на відстані. Починається сильний шторм, і русалочка рятує потопаючого принца. Вона доставляє його в несвідомому стані на берег біля храму і чекає, поки молода дівчина з храму не знаходить його. Принц весь час був без свідомості, тому так і не побачив мамуся.
Русалочка запитує бабусю, змогли б люди жити вічно, якби вміли дихати під водою. Та пояснює, що люди мають набагато більш коротку тривалість життя, ніж 300 років у русалок. Але коли останні вмирають, вони (тобто русалки) перетворюються в морську піну і припиняють своє існування, в той час як у людей є безсмертна душа, яка живе в небесах. Русалочка прагне до принцу і бажає отримати безсмертну душу. Врешті-решт вона відвідує морську відьму, яка віддає їй своє зілля. Воно дозволить русалочці отримати ноги в обмін на її мову, так як русалочка має самий чарівний голос в світі (пор. Сирени).
Морська відьма попереджає, що, як тільки русалочка стане людиною, вона ніколи не зможе повернутися в море. Крім того, при питті зілля відчувається так, як ніби меч проходить крізь тіло. Але коли здоров'я відновиться, то русалочка матиме дві гарні ноги і зможе танцювати, як жодна людина ніколи не танцював раніше. Проте напідпитку зілля буде постійно відчувати себе так, як ніби йде по гострим мечам, ступаючи досить сильно, щоб ноги жахливо кровоточили.
Нарешті, знайти безсмертну душу русалочка зможе, тільки якщо отримає поцілунок від істинної любові, якщо принц полюбить її і одружується на ній, бо тоді частина його душі перейде до неї. В іншому випадку, на світанку першого дня після його одруження на інший, русалочка помре з скрушно серцем і перетвориться в морську піну. Вона випиває зілля і зустрічає принца, який зачарований її красою і витонченістю, не звертаючи уваги на те, що вона німа.
Найбільше він любить дивитися на її танець, і вона танцює для нього, незважаючи на свої страждання від пекучого болю в ногах. Коли батько принца наказує своєму синові одружитися з донькою сусіднього короля, останній розповідає дуже сумно, що він цього не зробить, бо не любить принцесу. Також він додав, що може полюбити тільки молоду дівчину з храму, яка, як він вважає, врятувала його. Виявилося, що принцеса і була тією дівчиною з храму. Справа в тому, що її відправили туди, щоб вона змогла здобути освіту. Принц полюбив її, і дата весілля оголошена.
Принц і принцеса одружуються, і серце русалоньки розбите. Вона думає про те, від чого відмовилася, і про той біль, через яку вона пройшла. Русалочка в розпачі і думає про смерть, що її чекає, але до світанку її сестри принесли їй ніж, який морська відьма дала їм в обмін на їх довге волосся. Якщо русалочка вб'є принца цим ножем і дозволить краплях його крові потрапити на її ноги, то вона знову стане русалкою. Всі її страждання закінчаться, і вона буде жити своїм повноцінним життям.
Однак русалочка не може змусити себе вбити сплячого принца, лежачого зі своєю нареченою. Вона кидається в море, як тільки настає світанок. Тіло русалоньки перетворюється в морську піну, але замість того, щоб перестати існувати, вона відчуває сонце і перетворюється в дочку повітря. Інші дочки повітря пояснюють, що вона стала такою ж, як і вони, тому що прагнула всім серцем отримати безсмертну душу. Русалочка в майбутньому отримає власну душу завдяки добрим справам, і вона в кінцевому підсумку здійнятися в Царство Боже.
Дебати з приводу закінчення
Деякі критики вважають, що остання частина твору з його відносно щасливим кінцем є неприродним додаванням до сюжету, так як всі попередні ланки оповідання ведуть до трагічного кінця. У першому виданні Андерсен закінчив казку загибеллю русалоньки, але потім додав дочок повітря, заявивши, що це було його початковим наміром і, в дійсності, навіть робочою назвою казки.
Таке напуття страшніше, ніж будь-які інші, представлені в казці. Історія опускається в вікторіанські моральні розповіді, які писалися для дітей, щоб налякати їх і примусити до доброї поведінки.