Особистість і виховання Олександра II,
Несподівана смерть імператора Миколи Павловича, який помер від випадкової застуди, послужила початком важливих змін у житті Руської держави. З імператором Миколою відійшла у вічність його урядова система. Приймач його був зовсім інша людина. Імператор Олександр II багато в чому становив протилежність своєму батькові. Батько відрізнявся суворим і непохитним характером; син був м'який і доступний впливом. Батько не отримав свого часу хорошої освіти, син ж був ретельно вихований і підготовлений до майбутнього важливій справі правління державою. Олександр вступав на престол тридцяти шести років від народження (народився в 1818г.), Зрілою людиною, достатньо досвідчених в справах. Російські люди чекали від нього багато доброго - і не помилилися.
Виховання імператора Олександра II було поставлено чудово. З малих років вихователем його був гуманний і розумна людина капітан Мердер. Років дев'яти Олександр почав вчитися під головним керівництвом свого "наставника" - відомого поета В.А. Жуковського. Жуковський попередньо склав глибоко обдуманий "план навчання" цесаревича, затверджений імператором Миколою. За цим планом метою всього вчення було зробити майбутнього государя людиною освіченою і всебічно освіченим, зберігши його від передчасних захоплень дрібницями військової справи. Жуковському вдалося здійснити свій план. Цесаревич багато вчився і мав хороших вчителів; між іншим, знаменитий Сперанський вів з ним "бесіди про закони". Домашні заняття додавалися освітніми поїздками. З них особливо пам'ятне була велика подорож по Росії і Західному Сибіру (в 1837р.). Двадцяти трьох років цесаревич одружився з Марією Олександрівною, принцесою Гессен - Дармштадской, з якою він познайомився під час великого закордонної подорожі.
З цього часу почалося службова діяльність Олександра Миколайовича. Імператор Микола систематично знайомив сина з різними галузями державного управління і навіть доручав йому загальне керівництво справами на час своїх від'їздів зі столиці. Протягом десяти років спадкоємець престолу був найближчим помічником свого батька і свідком всієї його урядової роботи. Імператор Микола ніжно ставився до сина; він говорив йому перед самою своєю кончиною: "Мені хотілося, прийнявши на себе все важке, все тяжче залишити тобі царство мирний, влаштоване і щасливе ... Провидіння судило інакше."
Провидіння судило інакше. Імператор Олександр II вступав у владу в дуже тяжкий час. Важка і невдала війна потрясла держава і вимагала великих зусиль і великого мистецтва для того, щоб зберегти честь імперії і привести справу до хорошого світу. Вся увага нового государя було спрямовано в цей бік.
Маючи в своїх руках необмежену владу, Олександр II не міг навіть уявити собі можливості чинити тиск на дворянство. Передові поміщики, котрі розуміли необхідність скасування кріпосного права, становили дуже невелику групу. Більшість дворян звикли до дарів праці і не бажали переробляти свої господарства на капіталістичний лад. Однак з самого початку свого царювання Олександр II вважав звільнення селян першої і самої терміновим завданням і намагався переконати дворян в його необхідності.
Усвідомивши неможливість добровільного звільнення селян поміщиками, він відступив. Повернувшись з Парижа в 1856 році після укладення Паризького світу, він звернувся до ватажкам дворянства Московської губернії: «Існуючий порядок володіння душами не може залишатися незмінним. Краще скасувати кріпосне право згори, ніж чекати того часу, коли воно само собою почне скасовуватися знизу ». Ці слова мали на увазі неспокійний стан кріпаків, які чекали звільнення і хвилювалися рік від року помітніше і сильніше. Слова государя справили дуже велике враження на все російське суспільство.
З часу вступу на престол Олександра II в урядових колах існувала ліберальна партія, або, по крайней мере, незалежна група освічених людей, шанувальників західноєвропейських форм державного устрою, які прагнули до того, щоб самодержавство поступилося місцем більш сучасним принципам державної життя. Ці люди, в число яких входили племінник П.Д. Кисельова Н.А. Мілютін, В.А. Черкаський, Ю.Ф. Самарін, мали покровителя в особі брата імператора великого князя Костянтина Миколайовича. Його головною помічницею була жінка чудового розуму і рідкісних душевних якостей, велика княгиня Олена Павлівна, тітка імператора. В її салоні збиралися прихильники ліберальної програми. На це коло людей спирався Олександр, зважившись скасувати кріпосне право.
Від рішення селянського питання прямо залежала доля 110 тисяч поміщиків і 22 мільйонів їх кріпаків, 20 мільйонів державних і 2 мільйонів питомих (належали царській сім'ї) селян. З середини XVIII століття володіння кріпаками було затверджено остаточно як виключне право дворянства. Фактично поміщик мав право і на власність, і на особистість селянина. Він мав право суду над кріпаками і ніс відповідальність перед державою за виконання повинностей і правильні внески державних платежів. Треба було зруйнувати весь сформований століттями порядок.
В кінець 1857 литовські дворяни зажадали скасування інвентар (регламентацій відносин селян і поміщиків), введених Миколою I в західних губерніях імперії. Уряд прагнуло тут спертися на селян в боротьбі зі схильної до незалежності західної аристократією. Литовські дворяни зажадали скасування інвентар, відстоюючи необмеженість своєї влади над кріпаками, і клопотали про безземельного звільнення селян через високу цінності землі. Царський рескрипт однозначно дав їм зрозуміти, що це неможливо, і наказав створювати губернські комітети для вироблення проектів селянської реформи.
Проекти, які надходили з окремих губерній, відрізнялися один від одного, тому що були засновані на різних принципах. Поміщики родючих чорноземних губерній хотіли залишити в своїх руках максимум землі, поміщики ж нечорноземних областей з бідної землею погоджувалися дати селянам земельний наділ за викуп. Другий варіант був більш ліберальним, але в губернських комітетах його підтримувало меншість дворян.
Повороту в ліберальному напрямку сприяли, зокрема, виступ відомого західника К.Д. Кавелина в журналі «Современник» в підтримку викупу землі у власність, а в урядових колах - діяльність члена Головного комітету Я.І. Ростовцева, якого прийнято вважати душею селянської реформи. Під його тиском була вироблена нова концепція перетворення колишніх кріпаків у власників своїх наділів, знищення вотчинної влади поміщиків і прилучення селянства до цивільного життя і прав. В уряді ідею звільнення селян із землею за викуп відстоював фактичний лідер реформи Н.А. Мілютін, призначений товаришем міністра внутрішніх справ.
Результатом роботи комісій став проект негайного особистого звільнення і поступового перетворення всіх селян в власників за викуп при збереженні частини дворянськогоземлеволодіння і великого поміщицького господарства. Було вирішено зберегти у власності дворян землі, що знаходяться під панської запашкой, і почати перехід до селянської земельної власності за викуп при користуванні землею за повинності. Під час обговорення в губернських комітетах, в Головному комітеті і Державному раді проекти редакційних комісій піддалися різкій критиці, але Олександр II самовладно стверджував думку ліберального меншини, вважаючи редакційні комісії «органами уряду». Головний комітет, під представництвом великого князя Костянтина Миколайовича, розглянув вироблений комісіями проект положення про звільнення селян і надав йому остаточну форму. Після цього, на початку 1861 року, проект був внесений до державного рада і за бажанням государя негайно розглянутий. Государ особисто відкрив заняття Державної ради по селянському справі і в великій промові вказав раді, що на знищення кріпосного права "є його пряма воля". У виконанні цієї волі рада розглянула і схвалила проект закону про звільнення селян. Після закінчення роботи комісії були закриті несподівано для самих членів, присутніх на чергове засідання. Основу проекту вдалося відстояти, але його противники домоглися збільшення викупу та зменшення розмірів земельних наділів на 20% в порівнянні з тими, які перебували в розпорядженні селян. Це породило проблему «відрізків» від селянських наділів.