До кінця XVII - початку XVIII століття в Росії проявилися всі типові ознаки абсолютної монархії: централізація державного управління, посилення державного контролю (в 1722 році була заснована прокуратура); занепад станово-представницьких органів (зокрема, перестали скликатися Земські собори); створення сильного професійного бюрократичного апарату (цьому сприяла заміна наказів колегіями); Росія в 1721 році стала імперією, посилилися її експансіоністські устремління, законодавчо був регламентований правовий статус різних станів, основною опорою самодержавства ставиться консолідований шар поміщиків-землевласників. Час Петра Великого найважливіший рубіж у вітчизняній історії. Програма реформ дозріла задовго до Петра I і почалися вони ще при його діда та батька - царів Михайла і Олексія. Перебудова тоді торкнулася багатьох сторін життя. Але Петро, що продовжив справу попередників, пішов набагато далі їх, вклав у перетворення таку енергію, пристрасть, які тим і не снилися. Внаслідок відмирання Боярської думи в кінці XVII - початку XVIII століття виникають органи, покликані виконувати дорадчі та розпорядчі функції при монарху: спочатку Ближняканцелярія, потім Консилия міністрів і потім Сенат.
Сенат в Росії став постійно діючим вищим державним органом. У владу Сенату Петро віддав управління торгівлею та іншими галузями народного господарства, питання правосуддя, фінансові питання і в тому числі збір податків і керівництво служивий людьми.
При відсутності в той час поділу справ на судові, адміністративні та законодавчі та з огляду на те, що на дозвіл монарха, якого заміняв Сенат, постійно сходили навіть найнезначніші справи поточного управління, коло відомства Сенату не міг отримати скільки-небудь певних обрисів.
Сенат взяв на себе функції як найвищого судового, так і управлінського установи. Сенату також належало і право законодавчої ініціативи, так як разом з іншим він був і законодавчим установою. До самої смерті Петра I Урядовий сенат був найвищим органом у справах законодавства та управління, а також виконував функції наглядової інстанції по відношенню до підлеглих йому колегіям.
Установою політичним, в чому-небудь обмежує або стесняющим влада Петра, Сенат не був; він діяв тільки по покладених царя і перед ним за все відповідав. Створений спочатку з метою дублювати владу царя, Правлячий Сенат незабаром перетворюється в координує роботу інших державних установ орган влади.
Сенат видавав законодавчі акти; володів адміністративними повноваженнями; був найвищим судовим органом (після царя); виконував певні наглядові функції. Нагляд за Сенатом здійснювали спочатку генерал-ревізор, потім спеціальні гвардійські офіцери, потім обер-прокурор.
Коли припинилися постійні відлучки Петра, викликали установа Сенату, питання про закриття його не виник. При все більш втрачає своє значення системі Наказів (органів центрального державного управління в Російській державі) Сенат став місцем, де проводяться всі найважливіші справи управління, суду і поточного законодавства.
З усіх установ, будь-коли хто перебував при Сенаті, найбільш практичне значення мав інститут прокуратури, з'являється також в 1722 році. В останні роки царювання Петра, коли він по закінченні Північної війни став більше, ніж раніше звертати увагу на справи внутрішнього управління, надзвичайні повноваження, якими був наділений Сенат, втратили свій сенс. Зменшення влади Сенату позначалося головним чином в області законодавства.
Ослаблений в своєму особистому складі Сенат продовжував, однак, нести на своїх плечах важка праця дрібної поточної урядової роботи. Титул Правлячий ще при Катерині був визнаний «непристойним» Сенату і замінений титулом «Високий». Верховна Рада вимагав від Сенату звітів, забороняв йому робити витрати без дозволу, робив Сенату догани, погрожував штрафами.
Однак після свобода дій Сенату в області внутрішнього управління була сильно обмежена спочатку установою органу конференції при найвищому дворі в 1756 році і постійним втручанням її в справи внутрішнього управління, а в 1762 році і забороною імператора Петра III «видавати укази».
Після вступу на престол імператриці Катерини II Сенат знову стає вищою установою в імперії, бо Рада припиняє свою діяльність. Однак роль Сенату в загальній системі державного управління істотно змінюється: Катерина сильно впустила її з огляду на те недовіри, з яким вона ставилася до тодішнього Сенату. Сенату були повернуті деякі функції, однак реальне його значення було далеко від його значення в петровські часи. Катерина неодноразово складала проекти реформи Сенату (збереглися проекти 1775 1 788 і 1794 років), але здійснені вони не були.
У царювання Павла Петровича, незважаючи на всі його неспівчуття катерининської системі, положення Сенату серед державних установ залишилося майже зовсім таким же, яким воно було при Катерині.
Основний характер Сенату, як і інших центральних установ, остаточно намічається в царювання Олександра Павловича. Майже негайно після вступу на престол імператор Олександр приступив до реформи Сенату, усвідомлюючи всю необхідність покласти край тому принизливому становищу, до якого було доведено верховне установа імперії.
Указ цей, в якому ясно було висловлено намір імператора підняти значення Сенату, справив сильне враження не тільки на Сенат, а й на освічену публіку взагалі. В силу цілого ряду умов знову даровані Сенату права не могли скільки-небудь підняти його значення. За складом свого Сенат залишився зборами далеко не перших сановників імперії. Безпосередніх зносин Сенату з верховною владою створено не було.