Слово «Недоросль» утворено від слова «зростання», «рости». А «рости» - значить рости, зростати, збільшувати розум, приходити поступово в вік. Якраз всі ці якості не притаманні головному герою п'єси, в честь якого вона названа, - Митрофану Простакова.
У неробства Простакова, мати Митрофанушки, вбачає одну з головних привілеїв свого стану. Улюбленого синочка вона має намір якомога довше тримати в недоросле. Обов'язкове для дворянських підлітків навчання «пристойним наук» неосвічена поміщиця вважає тяжкій тягарем для Митрофана, хоча і змушена наймати йому вчителів.
Педагоги недоростка, намагаються вбити йому в голову якісь знання, але Митрофан не проявляє себе ні в граматиці, ні в часослові, ні в географії, ні в будь-якій іншій науці. Хоча і самі викладачі залишають бажати кращого. Один з вчителів юнаки і зовсім колишній кучер Стародума, який майстерно знайшов собі нову роботу. І прізвище у цього персонажа говорить сама за себе - Вральман.
При такому вихованні Митрофан, який не знає ніяких обов'язків, зростає неробою і черствим егоїстом. Він грубий з відданою кріпак нянею Єреміївна і з учителями. Бездушно відноситься головний герой і до власних батьків.
Наталка, на перший погляд, персонаж чисто комічний. Виходи Митрофана на сцену і його репліки викликають пожвавлення в залі для глядачів. Люди сміються, коли неук Митрофанушка, не пам'ятаючи граматичний правил, вигадує власні визначення частин мови. Але юнак показаний не тільки ледарем: він уже в п'ятнадцять років проявляє себе як бездушний поміщик-кріпосник, владно командує своїми слугами.
Фонвізін, безсумнівно, дуже ризикував, коли висловив свої погляди в цьому творі. Адже дуже багато дворяни могли дізнатися в Простакова-Скотининих самих себе. Однак п'єса все ж була зіграна на сцені, і публіка прийшла в такий захват, що на сцену летіли гаманці з грошима в якості нагороди! Московські актори довгий час побоювалися грати «Наталка Полтавка», боячись гніву поміщиків. Але, на превеликий обуренню викритих кріпосників, твір Фонвізіна міцно утвердилася на російській сцені.
Уроки, показані Фонвізіним Катерині II і в «Наталка Полтавка», і в «Придворної граматики», свідчать про великий громадянську мужність драматурга. А. С. Пушкін високо оцінив благородну діяльність Фонвізіна, назвавши його «одним свободи».
Викривальна комедія «Недоросль» мала значний вплив на розвиток російської сатиричної драматургії.